Joshua Reynolds

Artiste britannique 

Né : 16 juillet 1723 - Plympton, UK

Mort : 23 février 1792 - Richmond, Royaume-Uni

Enfance et éducation

Joshua Reynolds est l'un des onze enfants de Theophilia Potter et Samuel Reynolds. Son père était un ecclésiastique et le maître de la Plympton Free Grammar School à Plymouth. Il avait été auparavant membre du Balliol College, à Oxford. Reynolds grandit donc dans un foyer confortable et instruit, et il est encouragé à poursuivre ses intérêts académiques et artistiques.

Formation initiale

La formation artistique de Reynolds commence en 1740, à l'âge de dix-sept ans, lorsqu'il se rend à Londres pour commencer un apprentissage auprès du portraitiste en vogue Thomas Hudson. Après trois ans d'études, Reynolds commence à travailler comme portraitiste à Londres et dans le Devon. Afin de poursuivre son développement artistique, et suivant la tradition de nombreux autres artistes de l'époque, Reynolds part en 1749 pour un voyage de plusieurs années en Europe afin d'étudier les œuvres des maîtres anciens. Il visite des villes comme Florence, Naples, Rome et Paris, et peint les portraits des hommes et des femmes riches qu'il y rencontre. Pendant son séjour à Rome, Reynolds attrape un gros rhume qui le laisse partiellement sourd et pose les bases des problèmes d'audition qu'il rencontrera plus tard dans sa vie. À la suite de cet incident, il commence à porter une petite trompette d'oreille qui apparaît dans certains de ses portraits.

Période de maturité

De retour à Londres à l'automne 1752, il établit ce qui deviendra une entreprise de portraits très prospère. Outre son grand talent, le succès de Reynolds est dû, en grande partie, à sa nature facile qui lui permet de nouer des amitiés avec des personnes importantes et lui donne accès à la haute société. Un des premiers exemples est sa relation avec le Commodore Augustus Keppel qui, non seulement aida à financer le voyage de Reynolds en Europe, mais le présenta également à de futurs commanditaires, dont la Marquise de Tavistock et le Duc de Cumberland. Selon l'historien Richard Wendorf, "ces liens importants, forgés si tôt, l'ont soutenu tout au long de sa carrière, produisant souvent un effet d'entraînement dans la société polie, car une introduction, une commande, en entraînait une autre".

Joshua Reynolds, Autoportrait (vers 1750) Huile sur toile, Collection du Yale Center for British Art, New Haven, Connecticut

La réputation grandissante de Reynolds en tant que portraitiste lui permet de déménager dans une plus grande maison à Leicester Fields (aujourd'hui Leicester Square) en 1760. Il y construit un studio qu'il ouvre au public afin qu'il puisse voir son travail ainsi que sa collection croissante de peintures d'autres artistes. C'est également à cette époque que Reynolds commence à prendre des élèves et des apprentis. Si certains, comme Giuseppe Marchi, restent avec lui pendant de nombreuses années, la relation qu'il entretient avec ces jeunes hommes fait l'objet de nombreuses discussions. L'un de ses élèves, James Northcote, artiste et l'un des premiers biographes de Reynolds, a décrit son manque d'intérêt pour ses élèves : "Il ne conversait jamais. S'il faisait une observation, il le faisait d'une manière hâtive, à demi-pétrifiée, et semblait employer aussi peu de mots que possible". Reynolds lui-même s'est souvent inquiété des étudiants, déclarant un jour : "En fait, je n'ai jamais été sûr de comprendre parfaitement ce qu'ils voulaient dire, et je n'étais pas sans soupçonner qu'ils n'avaient pas eux-mêmes une idée très claire de l'objet de leur enquête". S'il s'est peut-être éloigné de ses étudiants, ses relations avec ses collègues artistes étaient à l'opposé et il a développé des amitiés à vie avec nombre de ses contemporains, notamment Angelica Kauffman et Gilbert Stuart, qui ont tous deux peint des portraits de Reynolds.

Archibald Robertson, Sir Joshua Reynolds (1786-1791) Peinture miniature en ivoire, Collection du Metropolitan Museum of Art, New York, New York

En effet, Reynolds avait une vie sociale active avec un cercle d'amis large et accueillant, déclarant que "chacun a ses goûts. J'aime la correspondance de viva voce autour d'une bouteille avec beaucoup de bruit et beaucoup de bêtises". Ses grands dîners étaient légendaires et, selon Wendorf, "Reynolds aimait inviter des hôtes animés qui avaient souvent des opinions très différentes" et il "veillait à ce que cette conversation s'épanouisse en insistant sur une informalité inhabituelle et même sur un élément de chaos social à table". Il appartenait également à de nombreux clubs, dont un centré sur le jeu et un autre sur les activités littéraires.

Célibataire à vie, on pense que Reynolds a eu de nombreuses liaisons avec des femmes riches, dont certaines le servaient de sellette. Il ne vivait cependant pas seul et employait ses sœurs et, plus tard, ses nièces comme gouvernantes. Il a été suggéré que Reynolds était difficile à vivre et un certain nombre d'historiens ont écrit sur sa nature exigeante avec sa famille et son avarice lorsqu'il s'agissait de payer les factures et de répondre aux besoins de la maison.

Statue de Sir Joshua Reynolds dans la cour de la Royal Academy, Londres, Royaume-Uni

Le succès de Reynolds lui vaut de nombreux honneurs. En 1768, lorsque le roi George III crée la British Royal Academy of Arts, Reynolds est l'un des 34 membres fondateurs, dont Thomas Gainsborough, Benjamin West et Angelica Kauffman. Reynolds est élu premier président et c'est à ce titre qu'il commence à donner ses célèbres Discourses on Art, des conférences sur la pratique de l'art. Un an plus tard, il est fait chevalier le 21 avril 1769. Il est intéressant de noter qu'en dépit de cet honneur rendu par le roi, Reynolds regrette qu'on ne lui ait jamais demandé de peindre le portrait du roi et pose donc comme condition à son acceptation de la présidence de la Royal Academy qu'il soit autorisé à peindre le monarque.

Période tardive

Tout en continuant à créer de nombreux portraits de la Grande Manière pour lesquels il est le plus connu, Reynolds développe également un nouveau style de travail qui devient populaire. Ces portraits mettent en scène des enfants dans des décors et des poses très stylisés, presque théâtraux, et sont connus sous le nom de "fancy pictures". En 1778, les sept premiers de ses Discours sont compilés et publiés. Il est également nommé peintre principal ordinaire du roi George III en 1784, après la mort du peintre préféré du roi, Allan Ramsay, mais on ne lui demande pas de peindre quoi que ce soit dans le cadre de cette fonction, ce qu'il regrette amèrement. Dans une lettre adressée à James Boswell, Reynolds évoque sa prise de fonction en tant que peintre de la cour : "Si j'avais su à quel point c'est un endroit minable et misérable, je ne l'aurais pas demandé ; de plus, comme les choses ont tourné, je pense qu'une certaine personne ne vaut pas la peine qu'on lui parle, ni qu'on lui parle". Ce dernier commentaire acerbe fait probablement référence au roi lui-même.

L'un des tableaux de Reynolds, L'âge de l'innocence (vers 1788)

En 1789, Reynolds est impliqué dans l'affaire Bonomi à la Royal Academy. Le scandale concerne la proposition de Giuseppe Bonomi pour l'élection à l'Académie et pour le poste de professeur de perspective. De nombreux membres s'opposent à la nomination d'un Italien à ce poste et remettent en question les motivations de Reynolds, pensant qu'il agit dans le but de plaire à l'un de ses mécènes. Sous le coup de la colère, Reynolds démissionne de l'Académie, mais la réaction du public à son départ est forte et, à la demande du roi, il reprend ses fonctions et reste président jusqu'à la fin de sa vie.

La santé de Reynolds décline fortement au cours de ses dernières années. Il souffre d'une perte d'audition et, fait dévastateur pour un artiste, en 1789, il perd la vision de l'un de ses yeux, ce qui l'oblige à cesser de peindre. Trois ans plus tard, il meurt des suites d'une insuffisance hépatique.

L'héritage de Joshua Reynolds

Joshua Reynolds a été extrêmement prolifique, produisant plus de 2 000 portraits au cours de sa carrière. Il est considéré comme l'un des plus grands artistes britanniques, ayant révolutionné l'art du portrait et rehaussé son statut. Il a profondément influencé ses contemporains et ses successeurs, et son style a été imité par des artistes tels que Hugh Barron, John Singleton Copley et James Northcote.

Reynolds a démontré que le portrait pouvait être plus qu'un simple acte de capture formelle d'une personne assise, mais plutôt une œuvre hautement mise en scène et divertissante qui parlait du caractère et des moyens de subsistance d'une personne. En outre, en peignant des courtisanes et des acteurs dans le même style que les riches aristocrates et les mécènes, il a élargi la notion de sujets dignes d'être représentés dans les beaux-arts et, ce faisant, il a devancé les idées du modernisme. Ainsi, ses peintures ont jeté les bases des portraitistes plus récents qui ont pris des risques, ce qui se reflète aujourd'hui dans les inventions de sommités telles que Lucian Freud et John Currin.