Alfred Sisley

Peintre britannique 

Né : 30 octobre 1839 - Paris, France

Mort : 29 janvier 1899 - Moret-sur-Loing, France

Enfance

Alfred Sisley est né à Paris, fils d'expatriés britanniques aisés. Sa mère, Felicia Sell, était une connaisseuse en musique, et son père, William Sisley, possédait une entreprise lucrative d'exportation de fleurs artificielles et de soie. Felicia et William étaient cousins et descendaient d'une longue lignée de contrebandiers et de commerçants anglais. Alfred était l'un des quatre enfants, dont l'un - le frère aîné - est mort en bas âge. Malheureusement, on sait peu de choses sur l'adolescence d'Alfred avant qu'il ne soit envoyé à Londres en 1857 pour étudier en vue d'une carrière dans le commerce. Lors de son séjour à Londres, Sisley aurait passé une grande partie de son temps à visiter les expositions de John Constable et de J.M.W. Turner à la National Gallery.

Formation initiale

Sisley retourne à Paris en 1860, où il s'inscrit à l'École des Beaux-Arts. À Paris, il rencontre les artistes Frédéric Bazille, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet et James Whistler alors qu'il étudie dans l'atelier de Charles Gleyre (1806-74). La formation académique de Sisley se concentre sur "la technique et la préparation", mais Gleyre est en partie responsable de la promotion du nouveau style "impressionniste". Gleyre apprend à ses élèves à dessiner de mémoire et à étudier la nature, tout en soulignant l'importance de l'originalité. Aucun des travaux d'étudiant de Sisley n'a survécu et seuls quelques-uns de ses premiers tableaux sont connus. On peut supposer que ses œuvres antérieures à 1870 ont été détruites lorsqu'il a fui Bougival à la suite de l'invasion prussienne. Ses premiers tableaux conservés rappellent ceux de l'école de Barbizon, en particulier par leur intérêt pour la couleur. Les trois différentes versions de l'Avenue de châtaigniers près de La Celle-Saint-Cloud (1867), dont la dernière version a été acceptée au Salon de 1868, sont de bons exemples de ses premières œuvres.

l'Avenue de châtaigniers près de La Celle-Saint-Cloud (1867)

Sisley est devenu un ami proche de Renoir au cours de leur formation dans l'atelier de Gleyre. Renoir parlait souvent de son caractère agréable et charismatique, disant à son fils que "[Sisley] était un être humain délicieux... il ne pouvait jamais résister à un jupon. Nous nous promenions dans la rue, nous parlions du temps qu'il faisait ou de quelque chose d'aussi banal, et soudain Sisley disparaissait. Je le découvrais alors à son vieux jeu de flirt". Parmi les autres élèves de Gleyre, il avait la réputation d'être "travailleur et grégaire".

En 1866, Sisley rencontre une fleuriste nommée Marie-Louise Adélaïde Lescouezec (Eugénie). Renoir se souvient qu'elle semblait "extrêmement bien élevée". Son éducation est incertaine, mais un récit suggère que les difficultés financières de sa famille l'ont forcée à devenir mannequin. Selon un autre récit, son père, un officier, aurait été tué en duel alors qu'elle n'était encore qu'une jeune fille. Malgré ces antécédents douteux, Sisley tombe amoureux d'elle et lui reste fidèle jusqu'à sa mort. Un an après leur rencontre, le couple donne naissance à un fils, Pierre, puis à une fille, Jeanne, en 1869. Après le déclenchement de la guerre franco-prussienne en 1870, les finances de Sisley deviennent instables. Sisley avait été soutenu par son père, mais son entreprise a fait faillite peu après le début de la guerre. Son père perd tout et meurt peu de temps après.

Période de maturité

Après la mort de son père, Sisley se consacre à la peinture. Pour la première fois, il doit compter sur son art pour soutenir financièrement sa famille. C'est à cette époque que le style de Sisley mûrit. Il commence à montrer son véritable potentiel en tant que coloriste, ainsi que sa capacité à capturer la nature en utilisant des coups de pinceau lâches. Les peintures de Sisley de cette époque représentent une gamme impressionnante de tons, tandis que sa capacité à rendre les effets visuels complexes de la lumière donne vie à ses paysages. Selon l'historien de l'art Christopher Lloyd, les compositions de Sisley sont méticuleusement organisées, "apportant de l'ordre à un monde en perpétuel mouvement". Tout au long de sa carrière, Sisley a travaillé en plein air, peignant directement sur une toile apprêtée, et il a rarement retouché ses compositions en studio.

Passerelle d'Argenteuil (1872)

Si le dévouement de Sisley au mouvement impressionniste ne s'est jamais démenti, son incapacité à vendre ses tableaux l'a conduit à exposer de nouveau au Salon dans les années 1870. Bien que le jury du Salon l'ait rejeté en 1867 et 1879, il a accepté ses peintures plus tard dans sa carrière. Faute de pouvoir exposer ses œuvres dans un cadre académique, Sisley expose ses peintures lors de la première exposition impressionniste en 1874. Le groupe émergent se réunit dans l'atelier du photographe Nadar, où Sisley expose cinq toiles. Louis Leroy, critique au Charivari, était présent et a inventé le terme Impressionnisme, qui était à l'origine utilisé comme un terme péjoratif. Leroy qualifie les artistes de "fauteurs de troubles", qui se contentent de peindre leurs impressions des choses. Sisley continue d'exposer régulièrement entre 1874 et 1890. Il participe à la plupart des expositions impressionnistes, ainsi qu'à d'autres manifestations artistiques et corporatives. En 1872, Sisley rencontre Paul Durand-Ruel, un marchand d'art privé qui le représente jusqu'en 1891, date à laquelle Georges Petit le remplace.

Le pont de Villeneuve-la-Garenne (1872)

Dernières années et mort

Sisley a passé la majeure partie de sa vie d'adulte dans la pauvreté, devant souvent demander des prêts pour des sommes modestes. Sa famille et lui ont déménagé plus d'une douzaine de fois à la périphérie de Paris, à la recherche d'un logement moins cher. Bien que son manque de reconnaissance et sa situation financière désastreuse lui aient causé une détresse émotionnelle qui l'a conduit à éviter les engagements sociaux, il a réussi à rester amical et apprécié tout au long de sa vie.

La rivière Loing à Saint-Mammès (1885)

Ce n'est que tard dans sa vie (1897) que Sisley a épousé sa femme. Marie meurt d'un cancer en octobre 1898, peu après leur retour en France après leur mariage au Pays de Galles. En janvier 1899, Sisley est lui-même en mauvaise santé. Il invite son ami Monet à lui rendre visite, et pendant que Monet est là, il lui demande de s'occuper de ses enfants. Sisley meurt une semaine plus tard d'un cancer de la gorge et est enterré au cimetière de Moret. Un buste est érigé à sa mémoire.

Meules de foin à Moret, matinée (1891)

En mai 1899, Monet demande à Georges Petit d'organiser une vente aux enchères à l'hôtel Drouot afin de récolter de l'argent pour les enfants de Sisley. Petit réussit à vendre vingt-sept de ses tableaux et à récolter 112 320 francs. En outre, le Flood at Port-Marly (1876) de Sisley est vendu en mars 1900 pour 43 000 francs, soit près de la moitié du montant des vingt-sept tableaux vendus l'année précédente. Si Sisley n'a pas gagné en notoriété de son vivant, nombre de ses contemporains ont reconnu son talent. Le critique d'art Wynford Dewhurst a déclaré : "Rares sont les artistes qui se distinguent dans toutes les branches de l'art, chanceux sont les hommes qui excellent dans l'une d'entre elles. Un exemple de ce dernier est Sisley, paysagiste pur et simple, qui a laissé en héritage certains des paysages les plus fascinants jamais peints".

L'héritage d'Alfred Sisley

Malgré la popularité de l'impressionnisme, Sisley n'a reçu que peu de reconnaissance et de succès de son vivant, et reste sous-étudié par rapport à ses contemporains. L'absence d'études sérieuses est souvent considérée comme le résultat de la fracture de son identité nationale. Sisley a conservé la nationalité anglaise tout au long de sa vie, bien qu'il ait demandé la nationalité française à deux reprises, ce qui lui a été refusé. Il n'en reste pas moins un membre fondateur de l'impressionnisme français, dont il a appliqué la philosophie originale tout au long de sa carrière.

L'église de Moret : Soleil du matin (1893)

Les premières œuvres de Sisley ont servi de lien entre l'école de Barbizon et ce que l'on a appelé plus tard l'impressionnisme. Bien qu'il n'ait pas été directement impliqué dans le mouvement post-impressionniste, son utilisation novatrice de la couleur et de la texture pour susciter l'émotion a été la pierre angulaire de ce mouvement.