Benjamin West

Peintre américano-britannique 

Né : 10 octobre 1738 - Springfield, Pennsylvanie

Mort : 11 mars 1820 - Londres, Angleterre

Enfance

Né en 1738, Benjamin West est le plus jeune fils de Sarah Person et de John West, un quaker qui s'est marié deux fois et a eu dix enfants. John West a exercé plusieurs métiers - tonnelier, ferblantier et aubergiste, entre autres - et Benjamin est né dans un milieu modeste, près d'une colonie du Nouveau Monde en Pennsylvanie.

Il a eu une enfance heureuse et s'est passionné très tôt pour l'art. Son biographe, John Galt, écrit : "Les six premières années de la vie de Benjamin s'écoulèrent dans une calme uniformité, ne laissant que le souvenir placide du plaisir". Ses parents l'encouragent à peindre, et il dessine sa nièce endormie dans son berceau alors qu'il n'a que six ans.

Galt écrit : "Au bout d'un certain temps, l'enfant se mit à sourire dans son sommeil, et sa beauté attira son attention. Il la regarda avec un plaisir qu'il n'avait jamais éprouvé auparavant, et observant du papier sur une table, ainsi que des plumes et de l'encre rouge et noire, il s'en empara avec agitation et s'efforça de tracer un portrait, bien qu'à cette époque il n'ait jamais vu de gravure ou de tableau". Au début de la colonisation de l'Amérique, West n'avait pas accès à l'art. Il aurait fabriqué son premier pinceau avec la fourrure de son chat et appris les pigments auprès des Amérindiens de la région.

Éducation et formation initiale

Malgré son succès, West n'a reçu aucune formation ou éducation formelle, mais son talent brut a attiré l'attention de nombreux mécènes et mentors qui l'ont aidé à progresser dans sa carrière. À l'âge de neuf ans, il rencontre l'artiste anglais William Williams qui l'initie à la peinture et lui prête des livres d'art. À l'âge de 15 ans, il est un portraitiste prolifique et acquiert une notoriété locale. Lorsqu'il rencontre William Henry, un riche entrepreneur partisan de la peinture d'histoire, la fortune de West est faite. Henry le prend sous son aile et lui dit que ses talents ne doivent pas être gaspillés dans la peinture de portraits et qu'il doit plutôt se concentrer sur des sujets historiques. Henry lui recommande Socrate comme sujet, et c'est ainsi que West, à peine âgé de dix-huit ans, réalise la première peinture d'histoire séculaire en Amérique.

La mort de Socrate attire l'attention du Dr William Smith, le recteur du College of Philadelphia, qui invite West à s'installer à proximité afin de devenir le mécène du jeune artiste. West y côtoie l'intelligentsia et participe à un programme spécial d'enseignement classique. En 1758, Smith présente West au monde entier dans l'un de ses magazines, en écrivant : "Nous sommes heureux d'avoir l'occasion de faire connaître [...] le nom d'un génie aussi extraordinaire que M. West....". Sans l'aide d'aucun maître, il a acquis une telle délicatesse et une telle justesse d'expression dans ses peintures [qu'il] deviendra vraiment éminent dans sa profession".

La Mort de Socrate (vers 1756) montre la première incursion de l'adolescent occidental dans les grands sujets de la peinture d'histoire.

Par la suite, West s'installe à New York où il gagne bien sa vie en tant que portraitiste, mais il est malheureux. West a déclaré à son biographe que les institutions du collège et de la bibliothèque de Philadelphie et "la stricte respectabilité morale et politique" des premiers colons avaient formé une communauté érudite et sophistiquée, mais qu'il trouvait la société new-yorkaise "entièrement dévouée aux activités mercantiles" et "moins intelligente en matière de goût et de connaissance" que ses anciens amis. Les activités capitalistes naissantes de New York déplaisent à un homme habitué à valoriser les aspects culturels et esthétiques de la vie.

Période de maturité

L'année 1760 marque un nouveau tournant pour ce jeune artiste ambitieux et sérieux, qui se rend en Italie pour apprendre auprès des maîtres anciens, l'un des premiers artistes nés aux États-Unis à le faire. L'influence de l'antiquité qu'il découvre en Europe aura une influence incalculable sur son travail et, par la suite, sur le néo-classicisme qui dominera la culture américaine. West cultivait une obsession pour la sculpture, qui constituait, selon ses propres termes, le meilleur exemple de "génie dirigé par la philosophie".

Le Belvédère d'Apollon (vers 120-140 de notre ère). La rencontre de West avec l'art classique en Italie l'a bouleversé au point de le rendre physiquement malade.

John Galt a décrit la rencontre de West, en 1760, avec la célèbre sculpture de marbre du Belvédère d'Apollon au Vatican, en racontant une histoire qui est devenue un mythe dans la vie même de West. La statue était conservée dans un coffret dont les portes s'ouvraient pour les visiteurs. Galt écrit : "Lorsque le gardien ouvrit les portes, l'artiste se sentit surpris par un souvenir soudain tout à fait différent de la satisfaction à laquelle il s'attendait ; et sans se rendre compte de la force de ses paroles, il s'exclama : "Mon Dieu, comme elle ressemble à un jeune guerrier mohawk".

Le Guerrier sauvage quittant sa famille (1760) de West imite la forme contrapposto de l'Apollon Belvédère dans son étude d'une scène amérindienne.

Par cette déclaration, West avait offensé les Italiens de son parti, vexés par la comparaison de l'Apollon avec un peuple qu'ils considéraient comme sauvage. West défendit sa remarque en disant : "Je les ai souvent vus, dans cette même attitude, poursuivre d'un œil intense la flèche qu'ils venaient de décocher".

West a été tellement bouleversé par ce qu'il a vu à Rome qu'il est tombé malade et a dû retourner sur la côte toscane pour se rétablir. West, écrivant à propos de lui-même à la troisième personne, a déclaré : "Ce passage soudain des villes d'Amérique, où il ne voyait aucune production picturale, à la ville de Rome, siège de l'art et du goût, a eu une impression si forte sur ses sentiments qu'il a été contraint de quitter Rome dans quelques semaines, sur les conseils de son médecin et de ses amis, sous peine de mettre un terme à sa vie". Cette description correspond aux symptômes de ce que l'on a appelé le syndrome de Florence ou de Stendahl, un trouble psychosomatique qui provoque des battements de cœur rapides, des vertiges, des évanouissements et de la confusion lorsqu'un individu est exposé à une expérience d'une grande importance personnelle, en particulier lorsqu'il regarde des œuvres d'art.

Pylades et Oreste amenés comme victimes devant Iphigénie (1766)

De retour à Rome, il étudie avec Johann Joachim Wincklemann, l'influent historien de l'art allemand du XVIIIe siècle, qui inspirera un renouveau classique dans toute l'Europe, et rencontre les peintres Anton Raphael Mengs, Gavin Hamilton et Angelica Kauffman. Sous la tutelle de Wincklemann, les artistes se tournent vers l'art de la Grèce et de la Rome classiques pour donner une vision aux idéaux politiques de l'ère des Lumières. West passe son temps à rattraper son manque de formation artistique, à dessiner les maîtres italiens et à faire des études à partir de frises et de sculptures classiques. Il parcourt Florence, Bologne, Parme et Venise et accède à la célébrité. Les études de West en Italie l'ont placé au premier plan du développement du néoclassicisme, puisque son Agrippine débarquant à Brundisium avec les cendres de Germanicus a précédé le Serment des Horaces de Jacques-Louis David (1784).

Agrippine débarquant à Brundisium avec les cendres de Germanicus (1768)

Pendant son séjour en Italie, West tombe à nouveau malade, victime d'une dangereuse ostéomyélite qui le cloue dans sa chambre de Florence pendant six mois, mais l'artiste dévoué continue à peindre depuis son lit, en se faisant fabriquer un cadre spécial pour lui permettre de le faire.

Son voyage à Londres en 1763 n'était pas censé être permanent, car il voulait simplement visiter la maison de ses ancêtres, mais après avoir connu le succès dans la peinture d'histoire en Angleterre, il n'est jamais retourné en Italie ou en Amérique. Un an plus tard, il épouse Elizabeth Shewell, originaire de Philadelphie, lors d'un service religieux célébré à St Martin in the Fields, au centre de Londres. Il nomme son fils premier-né Raphaël, du nom du peintre qu'il admire par-dessus tout. Il a même réalisé un tableau représentant sa femme et son enfant dans la pose inversée de la Madone de la Sedia de Raphaël (1514).

La femme de l'artiste, Elizabeth Shewell, Mme Benjamin West et leur fils Raphael Lamar West par Benjamin West (1770)

En 1770, West est devenu l'un des artistes les plus prospères de Londres, et c'est cette année-là qu'il réalise son œuvre la plus connue, La mort du général Wolfe, une peinture historique épique décrivant la bataille de Québec. Cette œuvre populaire a eu un effet profond sur le monde de l'art et a changé la façon dont les artistes produisaient des peintures historiques.

La mort du général Wolfe (1770)

Le critique d'art Jules David Prown a écrit : "Les peintures d'histoire que West a produites après s'être installé en Angleterre incarnaient les valeurs intellectuelles et morales ainsi que l'expérience visuelle et l'information qu'il avait acquises en Italie". Son objectif était de combiner les "leçons éthiques" apprises des anciens avec la morale chrétienne. "L'Antiquité a fourni des normes de raison, d'intellect, de moralité et de dignité ; la religion les a réchauffées avec de l'émotion et de la piété", écrit Prown.

En 1768, West devient membre fondateur de la Royal Academy of Arts, et lorsque son fondateur et président, Joshua Reynolds, meurt en 1772, West en devient le président. Quatre ans plus tard, West est nommé peintre historique du roi, ce qui lui vaut un salaire annuel de 1 000 livres sterling. Le roi George III orna la Warm Room du palais de Buckingham de pas moins de sept peintures historiques de West, d'immenses toiles qui dominaient les murs.

Traité de William Penn avec les Indiens en 1683 (1771-72)

Bien que West ait réussi à se placer fermement au sein de l'institution britannique grâce à son amitié avec le roi, il a utilisé ses origines du Nouveau Monde pour créer une mythologie autour de lui. L'historienne de l'art Vivien Green Fryd explique qu'il a exploité ses antécédents coloniaux pour se présenter comme "exotique et unique, suggérant qu'en tant qu'Américain de naissance, il avait l'autorité nécessaire pour enregistrer l'histoire du Nouveau Monde".

La famille West (vers 1772)

Londres, au XVIIIe siècle, était un lieu important dans le développement du marché commercial de l'art, et West est devenu un expert dans ce domaine. Il participe souvent à des expositions, montrant plus de tableaux que ses contemporains, et il profite des nouvelles communications de masse et de la reproduction mécanique de l'époque pour se constituer un public, tout en développant ses relations avec des mécènes riches et puissants. Comme l'a écrit l'historien de l'art David Solkin, "Londres peut être identifiée comme l'un des premiers centres artistiques métropolitains où les divers mécanismes commerciaux, culturels et institutionnels caractéristiques d'une œuvre d'art typiquement moderne ont vu le jour". À cette époque, de nombreuses peintures à l'huile sont reproduites sous forme de mezzotintes, et une mode des tirages bon marché apparaît, mettant les peintures à la disposition d'un public encore plus large.

Les dernières années et la mort

Le rôle de West en tant que peintre royal signifie également qu'il est à la merci de George III. Le roi exigeait des peintures qui exprimaient le style et la noblesse de la cour, mais la position de West était conflictuelle ; alors qu'il menait une carrière fructueuse en Angleterre en s'occupant de mécènes royaux, il n'était pas en mesure de réaliser son rêve de peindre certaines scènes de l'histoire américaine. Lorsque les colonies acquièrent leur indépendance en 1783, il se sent incapable de produire les portraits héroïques de George Washington qu'il souhaitait, bien qu'il continue à réaliser des œuvres plus modestes, des études d'Amérindiens qui servent avant tout de sujets historiques ou ethnographiques, mais qui jouent également un rôle symbolique important. Ils représentaient l'Amérique comme "un état idyllique de la nature, un endroit non corrompu", selon l'historien John Higham.

Au fur et à mesure que le paysage politique évoluait, West a prudemment réduit son corpus de peintures d'histoire. Prown explique que "l'amélioration du comportement civique implique un changement, et le changement peut être synonyme de révolution". L'artiste a poursuivi une longue et fructueuse carrière, se concentrant par la suite sur des sujets médiévaux et religieux, devenant ainsi le "Raphaël de l'Amérique".

Autoportrait de Benjamin West (1793)

West a connu des périodes de mauvaise santé et a souffert de rhumatismes chroniques, de goutte et d'une infection osseuse au cours de sa vie. Malgré ces problèmes, il a mené une vie longue et heureuse. La vie privée de West était comme un livre ouvert. Helmut Von Erffa, historien de l'art, a écrit : "Aucun scandale n'a jamais été rapporté à son sujet, même en ce siècle de scandales". Sa femme a déclaré qu'en quarante ans de mariage, elle ne l'avait vu qu'une seule fois en état d'ébriété et qu'elle ne l'avait jamais vu "sous l'emprise de la passion". Le peintre pouvait être au mieux sérieux, au pire pompeux. Il aurait refusé d'être fait chevalier par le roi, estimant que l'honneur plus grand d'une baronnie lui conviendrait mieux.

La mort sur un cheval pâle (1817)

Il est resté un ami proche du roi George III et, à la mort de ce dernier en 1820, il aurait déclaré : "J'ai perdu le meilleur ami que j'ai eu dans ma vie". West mourut quelques mois plus tard à son domicile du centre de Londres, à l'âge de 81 ans. Son biographe John Galt écrit : "M. West a expiré sans lutte.... Le 29, il a été enterré en grande pompe". Il a été enterré à la cathédrale Saint-Paul, l'église mère de Londres et la dernière demeure de Joshua Reynolds.

L'héritage de Benjamin West

Selon Prown, "[West] a peut-être été le premier grand expatrié américain, anticipant d'un siècle Henry James et John Singer Sargent". La réputation de celui qui est devenu "le père de l'art moderne" a été mise à mal dans les années qui ont suivi sa mort, le critique Walter Thornbury l'appelant "le monarque de la médiocrité" et Lord Byron le qualifiant de "pire barbouilleur d'Europe, meilleur barbouilleur d'Angleterre". Prown l'a cependant défendu, expliquant que "peu d'artistes ont eu une durée de vie aussi longue, ont été aussi productifs, influents et professionnels à leur époque que West. Et peu d'entre eux ont souffert d'un déclin post-mortem de leur réputation aussi précipité et, à mon avis, immérité".

L'école américaine (1765) de Matthew Pratt montre Benjamin West et ses élèves. L'artiste ouvrait ses portes aux artistes américains voyageant à l'étranger, les logeant et leur donnant des cours en atelier.

Malgré les protestations de certains, d'autres le placent à l'avant-garde du modernisme. Loyd Grossman, auteur de Benjamin West and the Struggle to be Modern (2015), a écrit : "West reste l'un des artistes britanniques du XVIIIe siècle les plus négligés et les plus mal compris, n'ayant pas le mordant social de Hogarth, la bravoure de Reynolds ou l'élégance facile de Gainsborough... Pourtant, il était extraordinairement en phase avec les courants artistiques et intellectuels qui tourbillonnaient à son époque turbulente." West, ajoute-t-il, "était à l'avant-garde qui a créé le néoclassicisme et le romantisme".

Estimant qu'il avait le devoir moral de présenter la vérité à travers son art, West a accueilli des étudiants des États-Unis et d'Angleterre. Son influence s'est exercée sur trois générations d'artistes américains, dont Charles Willson Peale, son fils Rembrandt Peale et Gilbert Stuart, l'artiste responsable du portrait de George Washington qui orne le billet d'un dollar. Willson Peale a été le premier des élèves de l'artiste à produire des portraits d'influence classique. De même, John Singleton Copley a fait référence à des marbres antiques dans son travail et a étudié les classiques à Rome, sur les recommandations de West. Avec ces artistes, il est clair que West a eu, selon les termes de Prown, une "influence inégalée sur le développement de l'art américain pendant plus d'un demi-siècle".