Amedeo Modigliani

Peintre et sculpteur italien 

Né : 12 juillet 1884 - Livourne, Italie

Mort : 24 janvier 1920 - Paris, France

Enfance

Amedeo, ou "Dedo", Modigliani est le plus jeune des quatre enfants nés de parents juifs, Flaminio et Eugenia, à Livourne, en Italie, où vit une importante communauté juive. Peu avant sa naissance, les entreprises familiales connaissent des temps difficiles, obligeant les Modigliani à se déclarer en faillite. L'arrivée opportune d'Amedeo a peut-être permis de sauver de nombreux objets de valeur ; selon la légende familiale, les soldats ont été contraints d'éviter Eugenia en train d'accoucher lorsqu'ils sont venus reprendre possession des meubles, conformément à une vieille coutume italienne qui interdisait la saisie de tout bien dans le lit d'une femme en train d'accoucher.

Le père et la sœur d'Eugenia, Isaac et Laure Garsin, ont joué un rôle important dans l'éducation d'Amedeo. Les Garsin sont très cultivés et initient Amedeo à la littérature, à la poésie, à la philosophie et aux arts visuels dès son plus jeune âge. En 1895, Amedeo contracte la première de plusieurs maladies graves qu'il combattra tout au long de son enfance. C'est en souffrant de la typhoïde qu'il fait part pour la première fois à sa mère de son désir de devenir peintre. Bien qu'Eugenia préfère que son fils reçoive une éducation académique, elle accède plus tard à ses souhaits, comme elle le raconte dans son journal : "Le premier août [1898], il commence à prendre des leçons de dessin, ce qu'il voulait faire depuis longtemps. Il se croit déjà peintre". L'année suivante, Amadeo abandonne complètement sa scolarité pour étudier avec son professeur de dessin, Guglielmo Micheli.

Les débuts de la formation

Atteint de tuberculose en 1901, Modigliani se rétablit dans le sud de l'Italie avec sa mère. Les visites des musées de Naples, Rome, Florence et Venise lui permettent de se familiariser avec la peinture et la sculpture italiennes classiques, ce qui nourrit son enthousiasme pour les beaux-arts. Après leur retour à Livourne, il convainc sa mère de l'autoriser à s'installer à Florence, où il étudie le dessin de figures à la Scuola Libera di Nudo. Peut-être inspiré par son admiration pour Michel-Ange, il s'installe à Pietrasanta en 1903 pour se consacrer à la sculpture, mais ses forces ne lui permettent pas d'affronter le processus de taille de la pierre, qui demande beaucoup de temps et d'efforts.

À Florence, Modigliani fait la connaissance de Manuel Ortiz de Zarate, un artiste qui a travaillé avec les impressionnistes. Intrigué par les descriptions de Paris et de l'avant-garde faites par Zarate, Modigliani décide d'y poursuivre ses ambitions, mais sa mère l'encourage à rester à Florence. En quête de nouvelles opportunités, Modigliani déménage à Venise et s'inscrit à la Scuola Libera di Nudo à l'Istituto di Belli Arti, qu'il trouve trop traditionnel dans son programme. Il se découvre une préférence pour la création artistique dans l'atmosphère des bars et des cafés locaux, où il s'initie aux substances illicites. De plus en plus insatisfaite de la scène artistique italienne, sa mère l'autorise finalement à s'installer à Paris en 1906.

Période de maturité

Lorsque Modigliani s'installe à Paris, il s'inscrit à l'Académie Colarossi et passe les premiers mois à visiter les galeries et les musées de la région. Il est bientôt intégré au cercle du Bateau Lavoir, qui comprend Juan Gris, Max Jacob, Pablo Picasso et André Salmon, parmi d'autres personnalités artistiques et littéraires. À la recherche d'un style novateur capable de rivaliser avec ceux pratiqués par l'avant-garde parisienne, Modigliani se concentre sur la peinture. Les œuvres de cette période témoignent d'une grande considération pour les post-impressionnistes. Tête de femme au chapeau (1907) utilise un style curviligne caractéristique de l'Art nouveau, mais montre aussi l'influence d'Henri de Toulouse-Lautrec dans l'inclinaison des épaules de la femme et le visage pensif et expressif, révélant l'intérêt précoce de Modigliani pour la représentation d'états psychologiques.

En 1906, une exposition de trois tableaux à la Laura Wylda Gallery ne génère aucune vente ni aucun intérêt pour l'œuvre de Modigliani. Il fait du porte-à-porte auprès des galeries, troquant parfois son art contre de la nourriture ou d'autres produits de première nécessité. Frustré par son manque de succès, Modigliani s'adonne à la drogue et à l'alcool, ce qui ne fait qu'aggraver ses problèmes de santé. Sa rencontre en 1907 avec Paul Alexandre, un jeune médecin qui devint un ami et un mécène indispensable à son travail, lui donna un nouveau sentiment d'accomplissement et une source régulière de travail. L'une des œuvres préférées d'Alexandre est La Juive (1908), un tableau influencé par Paul Cézanne et les expressionnistes allemands. La toile peinte en épaisseur, avec ses formes solides et ses couleurs sombres, contraste fortement avec les contours délicats de la Tête de femme qui l'a précédée. Les tons bleus dominants confèrent un air mélancolique à la composition, tandis que les zones de noir et de blanc qui s'entrechoquent traduisent une forte émotion. Modigliani choisit La Juive et quatre autres œuvres pour le vingt-quatrième Salon des Indépendants, mais l'œuvre ne reçoit aucune attention.

La Juive (1908)

Essayant de recentrer son attention sur la sculpture, Modigliani se tourne vers Constantin Brancusi, qu'il rencontre en 1909 par l'intermédiaire d'Alexandre. L'élégance simple des formes simplifiées de Brancusi fait forte impression sur Modigliani ; le style de l'artiste plus âgé commence à se manifester dans l'œuvre de Modigliani, comme dans la Tête en calcaire (1910-12). Dans son œuvre sculpturale, Modigliani recherche la pureté des formes, aidé par l'utilisation d'éléments issus de l'art "primitif" d'Afrique et d'Asie du Sud-Est, adopté à l'époque par de nombreux artistes parisiens d'avant-garde tels que Picasso.

Tête (vers 1910-12)

Dernières années et mort

En 1914, Max Jacob présente Modigliani au marchand d'art Paul Guillaume, qui lui achète plusieurs tableaux et accepte de promouvoir son travail. Les revenus de Modigliani restent cependant maigres et il continue à proposer ses dessins au porte-à-porte. En juillet, il rencontre l'écrivaine et poétesse anglaise Emily Alice Haigh (connue sous son nom de plume Beatrice Hastings), qui devient son amante et le sujet de plusieurs tableaux. Beaucoup de ces portraits ont une qualité angélique qui suggère un parallèle entre Hastings et la Béatrice de Dante - une idée qui a probablement séduit Modigliani. Hastings a tenté de faire connaître le travail de Modigliani, mais son style de vie indulgent a provoqué des conflits dans leur relation. Peu après leur séparation, il tombe gravement malade à cause de la malnutrition et de l'alcoolisme.

Après avoir repris des forces, Modigliani, incapable de répondre aux exigences physiques de la sculpture, continue à peindre des portraits. À cette époque, il a fusionné les influences de l'avant-garde parisienne et est parvenu à son style de peinture caractéristique, caractérisé par une élégante linéarité et la représentation de figures stylisées, mais expressives. Les meilleures de ces œuvres donnent un aperçu subtil de la personnalité du modèle, comme le portrait de Jacques Lipchitz et de sa femme Berthe, réalisé par l'artiste en 1916.

Portrait de Pablo Picasso (1915)

Cette année-là, Modigliani commence à fréquenter le poète et marchand d'art polonais Léopold Zborowski, qui organise la première et unique exposition personnelle de l'artiste de son vivant, à la galerie Berthe Weill, en décembre 1917. Pour attirer les passants, Weill installe un nu séduisant dans la vitrine. Scandalisée, la police locale ferme temporairement l'exposition, mais la publicité involontaire se traduit par de meilleures ventes que d'habitude pour l'artiste habituellement appauvri.

Jacques et Berthe Lipchitz (1916)

En 1917, Modigliani rencontre Jeanne Hebuterne, une jeune étudiante en art de l'Académie Colarossi. Tous deux tombent amoureux, et Hebuterne deviendra plus tard sa belle-femme. Zborowski, qui s'était engagé à soutenir l'œuvre de Modigliani, espérait que leur relation apporterait à la fois une nouvelle source d'inspiration pour les portraits de Modigliani et une certaine stabilité pour l'artiste, qui aiderait à tempérer le style de vie dissolu de Modigliani. Bien que sa consommation d'alcool et de drogues soit restée pratiquement inchangée pendant leur relation, les portraits d'Hébuterne reflètent le nouveau sentiment de tranquillité relative de l'artiste. En 1918, elle donne naissance à une fille, nommée en l'honneur de sa mère. Les nouvelles responsabilités familiales, combinées à ses obligations professionnelles envers Zborowski, incitent Modigliani à augmenter sa productivité malgré sa santé déclinante. Un autoportrait de 1919 suggère un sentiment de calme et de confiance dans son travail, ce qui lui procure un certain apaisement vers la fin de sa vie. Cependant, la santé de l'artiste a fini par céder, Modigliani succombant à une méningite tuberculeuse l'année suivante.

Portrait de Jeanne Hebuterne (1918)

L'héritage d'Amedeo Modigliani

Bien que ses œuvres n'aient pas connu de succès commercial de son vivant, elles sont devenues de plus en plus populaires après sa mort. Modigliani compte aujourd'hui parmi les artistes les plus célèbres du XXe siècle. Bien qu'il ne soit pas étroitement associé à un mouvement particulier ou formel, Modigliani est parvenu à un style caractéristique qui fusionne des aspects des développements artistiques européens contemporains, tels que le cubisme, avec des formes d'art non occidentales, comme les masques africains. Ses portraits et ses nus ont bouleversé les conventions de ces deux genres, combinant de manière unique l'expérimentation formelle innovante avec une sincérité et une perspicacité psychologiques qui lui ont valu l'admiration de ses contemporains artistiques, tels que son ami proche et collègue de l'École de Paris, le peintre Chaim Soutine.

Pourtant, l'héritage créatif de Modigliani reste mêlé à la légende romantique de l'artiste bohème par excellence, liée à une vie d'excès et au suicide tragique de Jeanne Hebuterne le lendemain de la mort de Modigliani. À ce jour, trois films relatant sa vie et son époque sont centrés sur cette légende, le présentant comme un individu passionné au style de vie décadent et autodestructeur. En outre, au moins neuf biographies ont été écrites sur l'artiste qui abordent ce thème à des degrés divers, y compris celle de sa fille, Jeanne Modigliani, intitulée à juste titre Modigliani : Man and Myth (Modigliani : l'homme et le mythe).