Angelica Kauffman

Peintre suisse

Né : 1741 - Chur, Suisse

Mort : 1807 - Rome, Italie

Enfance

Angelica Kauffman, baptisée Maria Anna Angelika Catharina Kauffmann, est née le 30 octobre 1741 en Suisse. Ses parents sont le peintre Johann Josef Kauffman et Cleophea, née Luz, issue d'une famille noble. Kauffman va habiter et glaner les meilleurs éléments des deux mondes respectifs de ses parents afin de former sa propre identité. Elle est ainsi devenue à la fois une artiste pratiquante et une hôtesse charmante et très cultivée circulant dans les plus hautes sphères de la société européenne. La majeure partie de l'enfance de Kauffman s'est déroulée dans la région suisse de Morbegno, dans les Grisons et autour du lac de Côme, en fonction du lieu de travail de son père. Johann décide de quitter la Suisse avec sa famille en 1755, alors qu'Angelica est âgée de seize ans, pour chercher une clientèle plus importante en Autriche. Ce mode de vie nomade précoce et le fait d'être déjà voué à se déplacer au nom de l'art ont contribué à façonner la carrière de Kauffman en tant que "sensation internationale".

Autoportrait à l'âge de treize ans (1753)

Les parents de Kauffman ont reconnu les capacités et les talents de leur fille dès son plus jeune âge et la jeune fille a bénéficié d'une éducation beaucoup plus complète et riche que la plupart des filles de l'époque. Comme sa mère, elle parlait plusieurs langues, dont l'allemand, l'italien, l'anglais et le français. Elle a également appris à jouer du violoncelle et possédait une voix forte et claire. Dans sa biographie sur Kauffman, l'écrivain De Rossi raconte comment, à l'adolescence, Kauffman a préféré la peinture à la musique. Le père de l'artiste l'avait emmenée voir un prêtre local pour l'aider à prendre cette décision difficile, étant donné qu'elle était douée pour l'une ou l'autre discipline et qu'elle aimait les deux. Le prêtre lui a expliqué que la vie d'artiste ne lui laisserait que peu de temps pour pratiquer sa religion en tant que jeune femme catholique et que, bien que plus difficile, la peinture serait en fin de compte une carrière plus satisfaisante.

Que l'histoire de De Rossi soit anecdotique ou véridique, elle prouve en tout cas que Kauffman était très avant-gardiste ; on n'attendait pas d'une femme typique du dix-huitième siècle qu'elle réfléchisse ou décide elle-même de la carrière professionnelle qu'elle allait poursuivre. L'inquiétude du père de l'artiste quant à la possibilité pour sa fille d'obtenir un travail régulier, les artistes de l'époque fonctionnant toujours par commandes, n'était pas fondée.

Formation initiale et travail

Johann Kauffman a joué un rôle déterminant dans la formation initiale de sa fille. Après la mort de Cleophea en 1757, le père et la fille s'installent dans la ville natale de son père à Schwarzenberg, en Autriche. Kauffman aide son père à réaliser une fresque des douze apôtres pour une église paroissiale de Schwarzenberg - une occasion rare et passionnante pour une jeune fille de son âge. Dès lors, ils continuent à travailler ensemble sur des commandes et, à l'âge de vingt ans, c'est Angelica Kauffman qui devient le principal soutien financier de la famille.

Dans les années qui suivirent la mort de sa femme, Johann se consacra entièrement à la formation de Kauffman et la période entre 1762 et 1764 fut déterminante à cet égard. Le duo père-fille se rend à Naples, Rome, Milan, Florence et dans d'autres villes d'Italie, passant des heures dans des galeries à copier des tableaux de maîtres anciens, notamment de Raphaël, ainsi que des plâtres. Kauffman réalise des gravures, des dessins et des peintures qui l'aident à approfondir ses connaissances de la peinture de la Renaissance et du XVIIe siècle, et à pratiquer ses propres techniques de dessin. Les contacts et les ressources déjà établis par son père ont permis à Kauffman d'accéder sans entrave à un monde de l'art habituellement exclusivement masculin.

Bien qu'encore jeune et au tout début de sa carrière, Kauffman fait preuve d'un tel talent qu'en 1762, elle est déjà membre honoraire de l'Accademia Clementina di Bologna et reçoit un diplôme de l'Accademia del Designo de Florence. Plus tard, elle rejoindra également l'Academia di San Luca à Rome. Forte de plusieurs lettres de recommandation, Kauffman est admise aux cours royales de Parme et de Florence, où on lui commande des portraits et des peintures d'histoire.

Période de maturité

Au cours de ses voyages en Italie, Kauffman fait une rencontre importante. En octobre 1765, elle rencontre à Venise Lady Bridget Wentworth Murray, épouse d'un envoyé anglais, qui la persuade de l'accompagner à Londres. Kauffman arrive dans la capitale en 1766 et y restera pendant les quinze prochaines années de sa vie. Presque aussitôt après son arrivée, elle rencontre l'influent peintre Joshua Reynolds, et tous deux deviennent des amis pour la vie. Augusta, princesse de Galles et mère du roi George III, vint également à son atelier, une visite qui déboucha sur la commande d'un portrait de la fille aînée d'Augusta, la duchesse de Brunswick. Ce portrait a été largement salué par les journaux et a valu à Kauffman d'autres commandes. Cette peinture a même fait l'objet d'une mezzoprint, ce qui a permis de faire connaître les talents de Kauffman grâce à des moyens technologiques nouvellement mis en place.

Sir Joshua Reynolds PRA (1723-1792) (1767)

S'étant séparée de son père pour venir à Londres, elle lui écrivit peu après son arrivée et commenta l'épée à double tranchant de la célébrité publique : "Je suis maintenant connue de tous ici et estimée. Non seulement je dois maintenir mon caractère en accord avec mon travail, mais tout le reste doit être arrangé en conséquence - avec une certaine convenance qui est nécessaire de nos jours - si l'on veut se distinguer''. Afin de respecter les convenances, à Florence, elle disposait de chambres séparées de celles des artistes masculins lorsqu'elle copiait des œuvres. En Angleterre, le décorum est tout aussi important.

Pendant la majeure partie de sa carrière, Kauffman a vécu avec son père. Cependant, étant venue seule à Londres, sa réputation fut presque irrévocablement entachée lorsqu'elle épousa Frederick de Horn en 1767. D'après la rumeur, de Horn était impuissant et certainement bigame, et l'on pense que le pseudo-comte suédois a poussé Kauffman à l'épouser pour qu'il puisse rester en Angleterre. Ce terrible mariage fut rapidement annulé grâce à l'aide financière du père de Kauffman. En outre, les liens de Kauffman avec la famille royale anglaise et, plus encore, avec le digne et prospère Joshua Reynolds, contribuèrent à atténuer rapidement le stigmate social de cette séparation. La célébrité de Kauffman continue de croître indéfiniment.

Les académiciens de l'Académie royale par Johan Joseph Zoffany (1771-72). On peut y voir que les fondateurs masculins de l'Académie sont tous présents en personne, tandis que les deux fondatrices, dont Kauffman, sont représentées par des peintures sur le mur.

Kauffman a proposé au roi George III de créer une Académie royale de peinture et de sculpture à Londres. Grâce à sa demande, elle est devenue l'une des deux seules femmes cofondatrices de la Royal Academy, créée le 10 décembre 1768, aux côtés de Reynolds et d'une trentaine d'autres fondateurs. La seule autre femme cofondatrice était la peintre de fleurs Mary Moser. L'historienne de l'art féministe Whitney Chadwick suggère que ce privilège a été accordé parce que "toutes deux étaient les filles d'étrangers et qu'elles étaient actives dans le groupe de peintres masculins qui ont contribué à la formation de la Royal Academy". Dans un tableau bien connu de Zoffany, les académiciens masculins discutent autour de nus masculins, tandis que les deux femmes pivots apparaissent dans des portraits accrochés au mur, toujours en quelque sorte intouchables et présentes plus en théorie qu'en pratique. Pourtant, en dépit d'une inégalité évidente, l'Académie a été d'un grand soutien et d'une grande importance pour Kauffman. Elle y a exposé pour la première fois en 1769 et a continué à le faire jusqu'à la fin des années 1790, une présence officielle qui l'a grandement aidée à obtenir d'importantes commandes.

Autoportrait (vers 1770-75)

Outre les peintures d'histoire, Kauffman a également peint des romanciers, des dramaturges, des poètes, des acteurs, des hommes d'État, des philosophes et des membres de la famille royale, dont beaucoup étaient ses amis. Elle a eu de nombreux mécènes importants, dont le gouverneur autrichien, le grand duc et la grande duchesse de Russie, la reine Caroline et le roi Ferdinand de Naples, ainsi que le prince Poniatowsky de Pologne. Le sexe de l'artiste restait cependant un obstacle permanent à sa carrière. En effet, on a supposé que ses charmes physiques attiraient les hommes - y compris des fiançailles avec Nathaniel Dance en Italie, une apparente demande en mariage de Reynolds et un flirt avec le graveur William Ryland. Malgré ces spéculations, ce n'est qu'à la mort de son premier mari (longtemps après leur séparation) qu'elle a pu se remarier. En 1781, elle épouse le peintre vénitien Antonio Zucchi, qu'elle a rencontré en Angleterre alors qu'il travaillait sur des commandes dans le pays aux côtés de l'architecte écossais Robert Adam. Dans l'ensemble, Kauffman a réussi à éviter tout scandale, alors que d'autres portraitistes contemporaines, dont Élisabeth Louise Vigée Le Brun, n'ont pas eu cette chance.

Portrait d'une dame (vers 1775)

Kauffman s'est également très bien adaptée aux goûts anglais. Influencée par l'art néoclassique et la littérature romantique anglaise, elle a produit des peintures dérivées des écrits d'Alexander Pope et d'Homère, ainsi que des œuvres classiques telles que Zeuxis Selecting Models for his Painting of Helen of Troy (1764). Vers 1770, elle se consacre principalement à la peinture d'histoire et, avec Benjamin West (l'un des rares peintres d'histoire à avoir réussi en Angleterre), elle est l'un des premiers membres de la Royal Academy à exposer des peintures d'histoire britanniques et contribue à populariser ce genre. La notoriété de Kauffman dans ce domaine témoigne de ses grandes ambitions, car le genre était classé au-dessus du portrait, de la nature morte et du paysage. Une estampe gravée diffusée en 1780 montre Kauffman au travail et annonce sa position d'artiste respectée et établie.

Henrietta Laura Pulteney (c. 1777)

Tout au long de sa carrière, elle jouit d'une indépendance financière en tant que femme peintre, car son talent est incontestable. Le diariste contemporain Joseph Farington a estimé que la fortune de Kauffman au cours de ses 15 années de carrière en Angleterre s'élevait à environ 14 000 livres sterling, ce qui était une somme énorme à l'époque. Alors que la plupart de ses contemporaines étaient déjà mariées et avaient des enfants, à l'âge de 30 ans, Kauffman montre dans ses nombreux autoportraits qu'elle était différente des autres, par son dévouement à l'art.

Dernières années

Gravure de Kauffman reproduite en multiple par Francesco Bartolozzi d'après une gravure originale de Sir Joshua Reynolds, (c. 1780)

Après son second mariage, Kauffman retourne en Italie et s'installe à Rome avec Zucchi en 1782. Bien qu'elle ait apprécié son séjour de 15 ans en Grande-Bretagne, Kauffman estimait que la peinture d'histoire était beaucoup mieux considérée sur le continent et qu'il lui était donc plus facile de se constituer une bonne clientèle et de recevoir des commandes régulières si elle s'y installait. Comme à Londres, son atelier et son entreprise deviennent rapidement connus et elle est considérée comme "l'une des femmes les plus cultivées d'Europe". En 1786, Kauffman assiste aux premières réunions de l'Académie des Arcadiens, une société romaine de poètes. Par l'intermédiaire de l'Académie, elle rencontre les poètes allemands Johann Wolfgang Goethe et Johann Gottfried von Herder et se lie d'amitié avec eux. Le premier a écrit avec affection sur son "immense talent" et a ajouté, à propos de son amie peintre, qu'"elle était sensible à tout ce qui est vrai et beau, et elle est incroyablement modeste". En 1790, elle a également peint A Scene in Arcady d'après un poème de son ami George Keate. Elle a entretenu une correspondance épistolaire personnelle avec Keate ainsi qu'avec de nombreux autres poètes et écrivains, dont l'impressionnant Friedrich Gottlieb Klopstock.

Zeuxis sélectionnant des modèles pour sa peinture d'Hélène de Troie (vers 1780-82)

Kauffman a continué à peindre et à fréquenter des gens jusqu'au début des années 1800. La sculptrice Antonia Canova faisait partie de ceux qui fréquentaient sa maison à Rome et devint une autre grande amie. Pendant ce temps, en Angleterre, la renommée de Kauffman perdure. Les éditeurs et les graveurs s'intéressent de près à son travail, en particulier le graveur William Wynne Ryland, qui reproduit et diffuse largement les images de Kauffman. Ses peintures ont même inspiré un nouveau type de procédé d'impression décorative, la gravure au pointillé, qui consiste à utiliser des points gravés pour créer des tonalités. Les copies des peintures de Kauffman étaient souvent accrochées dans les lieux les plus en vogue de Londres.

Design (1778-80)

Kauffman mourut le 5 novembre 1807. Son ami, le célèbre sculpteur Canova, prépara ses funérailles, qui furent considérées comme les plus grandes et les plus élaborées organisées pour un peintre décédé à Rome depuis la mort de Raphaël. L'ensemble de l'Accademia di San Luca a participé au cortège funèbre, ainsi que d'autres ecclésiastiques et virtuoses importants. En signe de grand respect, deux de ses tableaux ont même été portés par le cortège. Il est intéressant de noter que Kauffman a passé à la fois les premières années déterminantes de sa formation et la dernière partie de sa carrière à Rome.

Plaque murale commémorative dans l'église de la Basilique de Sant'Andrea delle Fratte à Rome où Antonio Zucchi et Angelica Kauffman ont été enterrés.

L'héritage d'Angelica Kauffman

Souvent qualifiée de "pionnière", Angelica Kauffman a pris d'assaut tous les endroits où elle est passée et a laissé un héritage durable. De son vivant, elle était l'une des portraitistes les mieux payées et les plus recherchées, juste derrière son grand ami et collègue, Sir Joshua Reynolds. Son talent et son dévouement à la peinture étaient phénoménaux et sans faille, et c'est pourquoi une grande variété d'autobiographies et d'articles ont été écrits sur sa carrière.

Étude d'une femme debout (vers 1792-96)

Kauffman a remis en question les perspectives contemporaines sur le genre depuis le centre même du monde de l'art, en utilisant intelligemment la forme d'art la plus élitiste et la plus respectée de l'époque, la peinture d'histoire. Elle était charmante, financièrement indépendante et internationalement acclamée et, en tant que telle, la société n'avait d'autre choix que de la prendre très au sérieux. Un contemporain de l'époque a décrit le nombre impressionnant de copies de ses œuvres en circulation dans le monde entier comme la preuve que tout le monde était devenu "Angelicamad". En effet, c'était comme si la peintre avait le statut de célébrité au XVIIIe siècle, un peu comme une star de cinéma aujourd'hui.

Bien qu'il s'agisse incontestablement d'un peintre compétent et d'une excellente femme d'affaires, les siècles à venir n'ont pas accepté Kauffman aussi facilement que le sien. Les peintres de paysages romantiques et idylliques, dont John Constable, étaient convaincus que l'école anglaise ne pourrait pas progresser tant que l'influence de Kauffman n'aurait pas diminué (la désignant ainsi du doigt), et la période victorienne n'a pas prêté attention à son travail. Goethe, l'ami de Kauffman, était un fervent défenseur des talents de Kauffman, mais il fait également remarquer que son talent réel a été quelque peu diminué par des reproductions bon marché et par l'effet que la commercialisation excessive a eu sur sa carrière.

Autoportrait de l'artiste hésitant entre les arts de la musique et de la peinture (1794)

Malgré les pièges de la célébrité, Kauffman reste une artiste féminine impressionnante et extrêmement importante. Alors qu'elle utilisait la mythologie, les muses féminines et l'allégorie pour illustrer l'égalité de force et de statut entre les hommes et les femmes, ce n'est qu'au XXe siècle que les artistes ont commencé à représenter plus largement des femmes mystiques et des déesses actives et autonomes. Lorsqu'elles étaient représentées auparavant par des artistes masculins, les figures féminines étaient généralement passives et utilisées pour éclairer une idée quelconque. L'influence de Kauffman est très ancienne et continue de se développer à travers la lignée et la progression de l'autoportrait.