Fernand Léger

Peintre français 

Né : 4 février 1881 - Argentan, France

Décédé : 17 août 1955 - Gif-sur-Yvette, France

L'enfance

Fernand Léger est né dans la campagne normande le 4 février 1881 et a été élevé par sa famille dans le but d'exercer un métier utile, à l'instar de son père qui était marchand de bestiaux. Bien que Léger n'ait pas été encouragé à devenir un artiste, lorsqu'il s'est montré doué pour le dessin, il a été envoyé en apprentissage chez un architecte à Caen. Après avoir terminé sa formation militaire en 1903, il étudie à Paris à l'École des Arts Décoratifs et à l'Académie Julian. Pendant ses études, il gagne sa vie en réalisant des dessins d'architecture et en retouchant des photographies. Ses peintures de cette première période sont influencées par l'impressionnisme, mais la rétrospective de Paul Cézanne au Salon d'automne de 1907 change l'orientation de son art.

Formation initiale

Nus dans la forêt (1909-10)

En 1909, Léger s'installe à Montparnasse et peint les premières œuvres cubistes telles que Le Compotier sur la table (1909). Bien qu'il ait rencontré Georges Braque, Pablo Picasso et Henri Rousseau, ses amis les plus proches sont les écrivains Guillaume Apollinaire et Blaise Cendrars. Au Salon des Indépendants de 1911, Léger expose des peintures qui le font reconnaître comme un artiste cubiste majeur, en particulier Nus dans la forêt (1909-1910). Il continue d'exposer aux Indépendants et au Salon d'Automne jusqu'à ce qu'il soit appelé sous les drapeaux en 1914, d'où il revient blessé à la tête après avoir été gazé à Verdun en 1916. Son expérience de la guerre a alimenté l'intérêt de Léger pour la figure humaine. Il affirme avoir oublié l'abstraction de 1912-13 en raison de "la crudité, la variété, l'humour et la perfection pure et simple de certains hommes qui m'entouraient, leur sens précis de la réalité utilitaire et son application au milieu du drame de la vie et de la mort dans lequel nous nous trouvions [...] m'ont donné envie de peindre en argot avec toute sa couleur et sa mobilité".

Contraste des formes (1913)

Période de maturité

En 1920, Léger épouse Jeanne-Augustine Lohy et rencontre Le Corbusier avec qui il restera très proche . Il se rapproche du cercle de Le Corbusier qui s'intéresse aux machines et à la représentation de la vitesse et du mouvement. Son style figuratif épuré et son recul par rapport à l'abstraction à cette époque sont évidents dans Trois femmes (Le Grand Déjeuner) de 1921. Certaines de ses œuvres de cette période contiennent également des clins d'œil évidents au futurisme.

Fernand Leger avec le mannequin britannique Anne Gunning dans son studio parisien (1955)

Au cours des années 1920, il se tourne vers d'autres méthodes d'expression créative. Il illustre des livres, réalise des décors et des costumes pour des ballets et des pièces de théâtre, et tourne même le film Ballet mécanique en 1924. C'est également en 1924 qu'il fonde avec Amédée Ozenfant une école gratuite d'art moderne à Paris, où il enseigne aux côtés de Marie Laurencin et d'Aleksandra Ekster.

La Cité (1919)

Les sujets qu'il aborde dans les années 1920 et 1930 reflètent son intérêt pour l'égalité sociale. Il fait partie de la vague du classicisme de l'entre-deux-guerres et, durant cette période, Léger commence plusieurs séries de peintures appelées "cycles", qui montrent différents groupes d'hommes en action, tels que des ouvriers du bâtiment, des cyclistes et des plongeurs. Ces œuvres combinent souvent son intérêt pour la représentation de la technologie et des machines avec une attention croissante pour la forme humaine, comme dans la série des Constructeurs.

Les dernières années 

Fernand Leger à Paris (1948)

Léger s'est rendu pour la première fois aux États-Unis en 1931 et s'est installé à New York pour échapper à la Seconde Guerre mondiale. Entre 1940 et 1945, Léger a influencé de nombreux peintres de l'école de New York et a également organisé une série de conférences à l'université de Yale intitulée "La couleur dans l'architecture". À son retour en France en 1945, il adhère au parti communiste. Sa femme meurt en 1950 et il se remarie avec Nadia Khodossevitch en 1952. Léger s'intéresse de plus en plus à l'art public à grande échelle et, dans les années précédant sa mort, il réalise des mosaïques, des vitraux et des peintures murales en Europe et en Amérique du Sud. Fernand Léger est décédé à son domicile de Gif-sur-Yvette, en France, le 17 août 1955.

L'héritage de Fernand Léger