Henri-Edmond Cross

Peintre et graveur français 

Né : 20 mai 1856 - Douai, Nord, France

Mort : 16 mai 1910 - Saint-Clair, Var, France

Enfance et éducation

Né dans la commune de Douai, dans le nord de la France, Henri-Edmond Cross (né Henri-Edmond-Joseph Delacroix) est le seul enfant d'Alcide Delacroix et de Fanny Woollett. La famille a vécu à Douai jusqu'en 1865, date à laquelle elle s'est installée dans la ville de Lille, près de la frontière belge, dans le nord de la France. Le docteur Auguste Soins, un cousin de son père, remarque le talent artistique de Cross et l'aide à financer des cours de dessin avec Carolus-Duran, un peintre réaliste qui vit à proximité et qui a enseigné à John Singer Sargent. Cross n'étudie qu'un an avec Duran avant de partir à Paris en 1875 pour étudier brièvement avec François Bonvin, avant de retourner à Lille pour étudier avec Alphonse Colas aux Écoles Académiques de Dessin et d'Architecture en 1878. En 1881, il retourne à Paris, où il s'inscrit à l'École des Beaux-Arts pour travailler avec Émile Dupont-Zipcy, un autre artiste originaire de Lille.

Photographie d'archives de la place centrale de Douai, ville natale de Cross (vers 1900)

Première période

En 1881, Cross commence à peindre sérieusement et expose ses œuvres pour la première fois au Salon des artistes français. C'est également l'année où il décide de changer son nom en Henri Cross afin de se distinguer non seulement du très célèbre Eugène Delacroix, mais aussi d'un artiste appelé Henri-Eugène Delacroix qui exposait ses œuvres aux mêmes Salons (il changera une seconde fois de nom en 1886 pour devenir Henri-Edmond Cross). Ses œuvres de cette période témoignent non seulement de sa formation académique, mais aussi de l'influence profonde que ses professeurs réalistes ont exercée sur lui.

Le tableau Convalescent (vers 1880-85) a longtemps été considéré comme un autoportrait de l'artiste et témoigne de la santé défaillante de Cross, même lorsqu'il était jeune homme.

Des rencontres fortuites au début des années 1880 s'avéreront importantes pour le développement artistique de Cross. Lors d'un voyage dans les Alpes-Maritimes en 1883, l'artiste rencontre Paul Signac, qui deviendra un ami et un interlocuteur artistique pour la vie. Il rencontre également Claude Monet cette année-là, dont l'influence est perceptible dans l'utilisation plus vive de la couleur et la décision de Cross de peindre des paysages (il s'était auparavant principalement concentré sur les portraits et les natures mortes). Cross est l'un des cofondateurs de la Société des Artistes Indépendants, un groupe d'artistes d'avant-garde qui, mécontents des édits du Salon officiel, décident d'organiser leurs propres expositions de manière indépendante. Grâce à ce groupe, il rencontre d'autres artistes d'avant-garde tels que le pionnier du néo-impressionnisme Georges Seurat.

Autoportrait (1880)

Bien qu'il n'adopte la technique pointilliste des autres membres de la Société des Artistes Indépendants qu'au cours de la décennie suivante, il se considère comme un anarcho-communiste, des convictions qui se manifestent dans son œuvre tout au long de sa carrière. Des historiens de l'art comme Richard Thomson estiment que les peintures de Cross en général peuvent être interprétées comme représentant une vision anarchiste d'un monde dans lequel de petits groupes de personnes vivent en harmonie les uns avec les autres et avec leur environnement naturel.

Période de la maturité et de la fin de carrière

Les femmes nouant la vigne (1889-90)

En 1891, Cross réalise ses premières peintures en utilisant la technique néo-impressionniste pour laquelle il est le plus connu aujourd'hui. Son premier tableau utilisant le pointillisme est le portrait de Madame Hector France (1891), qui représente son amante de l'époque, Irma Clare, qu'il finira par épouser en 1893. Probablement en raison de problèmes de santé tels que des rhumatismes qui avaient déjà commencé à peser sur l'artiste, c'est également à cette époque que Cross s'installe à Saint-Clair, un petit hameau du sud de la France. Après avoir reçu une lettre de Cross décrivant la beauté du paysage, Signac le suit dans le Midi et s'installe à Saint-Tropez en 1892. Les deux artistes se rapprochent par la suite et accueillent d'autres artistes comme Henri Matisse et André Derain lors de leurs réunions, qui se déroulent généralement dans le jardin de Cross. Les deux artistes échangent également des idées et, vers 1895, commencent à développer une technique qui utilise des coups de pinceau plus larges pour créer ce qui est essentiellement une version plus libre du pointillisme, permettant ainsi une expression plus individuelle. Cette technique, qui deviendra caractéristique de la deuxième génération du néo-impressionnisme, met également davantage l'accent sur la couleur en tant qu'entité à part entière, non conditionnée par les apparences de la nature.

Madame Hector France (1891)

Photographie de Saint-Clair (vers 1900)

Avec l'âge, Cross commence à expérimenter l'aquarelle peinte devant la nature, qui offre à l'artiste la rapidité et la spontanéité que n'ont pas ses œuvres à l'huile (dont la plupart sont peintes dans son atelier). Dans une lettre à son ami Charles Angrand, un autre néo-impressionniste, il écrit : "Ces derniers jours, je me suis reposé de mes toiles en essayant l'aquarelle et en faisant des croquis avec ce médium. C'est amusant. La nécessité absolue d'être rapide, audacieux et même insolent, apporte au travail une sorte de fièvre bienveillante après des mois de langueur passés sur des tableaux dont la première idée n'a pas été prise en compte."

Peinte par Maximilien Luce, ami de l'artiste (vers 1895), l'œuvre représente un Cross plus âgé, assis dans son atelier de Saint-Clair

La première exposition personnelle de Cross a lieu en 1905 à la galerie Druet à Paris, où sont exposées trente peintures et trente aquarelles. L'exposition est très bien accueillie par la critique et marque le début d'une période fructueuse dans la carrière de l'artiste. Les cinq dernières années de la vie de Cross sont exceptionnellement productives, tant au niveau de la production artistique que des expositions auxquelles l'artiste participe. Malheureusement, la santé de Cross se détériore rapidement en 1909 et, après avoir été soigné pour un cancer à Paris, il retourne à Saint-Clair, où il meurt peu avant d'avoir atteint l'âge de 54 ans.

Air du soir (vers 1893)

L'héritage d'Henri-Edmond Cross

Bien qu'il ait été une figure centrale des cercles artistiques français de la fin du XIXe siècle, l'influence d'Henri-Edmond Cross sur les jeunes peintres du siècle suivant a souvent été sous-estimée. Cela est dû en partie à la taille relativement réduite de son œuvre, en raison de la mauvaise santé dont il a souffert dès son plus jeune âge ; l'artiste a souvent eu des problèmes de vision et n'a parfois pas pu peindre pendant de longues périodes à cause de l'arthrite. Aujourd'hui, de nombreuses peintures de Cross ont été perdues, ce qui constitue un obstacle supplémentaire pour les historiens de l'art désireux de produire de nouvelles études sur lui, tandis que la quantité d'œuvres conservées dans des collections privées n'a guère contribué à le faire connaître à de nouveaux publics.

Paysage (vers 1904)

En fait, grâce à son utilisation abstraite et expressive de la couleur pure, Cross a eu un impact significatif sur le groupe d'artistes qui allait être connu sous le nom de Fauves. Des expositions récentes ont donc commencé à le recadrer comme une figure cruciale dans le développement du modernisme du XXe siècle, notamment celle qui s'est tenue au Musée des Impressionnismes, Giverny, en 2018