Jean-Michel Basquiat

 Peintre américain

Né le 22 décembre 1960 à Brooklyn, New York

Mort : 12 août 1988 - New York, New York, États-Unis

Enfance

Jean-Michel Basquiat est né à Brooklyn en 1960. Sa mère, Matilde Andradas, est également née à Brooklyn, mais de parents originaires de Porto Rico. Son père, Gerard Basquiat, était un immigrant de Port-au-Prince, à Haïti. Grâce à cet héritage mixte, le jeune Jean-Michel parle couramment le français et l'espagnol, ainsi que l'anglais. Ses premières lectures de la poésie symboliste française dans sa langue d'origine influenceront plus tard les œuvres d'art qu'il réalisera à l'âge adulte. Basquiat a manifesté un talent pour l'art dès sa petite enfance, apprenant à dessiner et à peindre avec les encouragements de sa mère et utilisant souvent des fournitures (comme du papier) ramenées à la maison par son père, qui travaillait en tant que comptable. Basquiat et sa mère ont assisté à de nombreuses expositions dans les musées de New York et, à l'âge de six ans, Jean-Michel était inscrit en tant que membre junior au Brooklyn Museum. Il était également un athlète passionné, participant aux épreuves d'athlétisme de son école.

Après avoir été renversé par une voiture alors qu'il jouait dans la rue à l'âge de 8 ans, Basquiat a subi une intervention chirurgicale pour l'ablation de la rate. Cet événement l'a amené à lire le célèbre traité médical et artistique Gray's Anatomy (publié à l'origine en 1858), qui lui a été offert par sa mère pendant sa convalescence. Les images biomécaniques tendues de ce texte, ainsi que les bandes dessinées et les dessins animés que le jeune Basquiat appréciait, allaient un jour inspirer les toiles gravées de graffitis qui ont fait sa renommée.

Après le divorce de ses parents, Basquiat a vécu seul avec son père, sa mère ayant été jugée inapte à s'occuper de lui en raison de ses problèmes de santé mentale. Invoquant des abus physiques et émotionnels, Basquiat a fini par s'enfuir de chez lui et a été adopté par la famille d'un ami. Bien qu'il ait fréquenté l'école de façon sporadique à New York et à Porto Rico, où son père avait tenté de faire déménager la famille en 1974, il a finalement quitté le lycée Edward R. Murrow de Brooklyn en septembre 1978, à l'âge de 17 ans.

Formation initiale

Basquiat a déclaré : "Je ne suis jamais allé dans une école d'art. J'ai échoué aux cours d'art que j'ai suivis à l'école. J'ai simplement regardé beaucoup de choses. Et c'est ainsi que j'ai appris l'art, en le regardant". L'art de Basquiat est fondamentalement ancré dans la scène des graffitis de la ville de New York des années 1970. Après s'être impliqué dans une troupe de théâtre de l'Upper West Side appelée Family Life Theater, il a développé le personnage de SAMO (acronyme de "Same Old Shit"), un homme qui essayait de vendre une fausse religion au public. En 1976, avec un ami artiste, Al Diaz, il a commencé à peindre à la bombe des bâtiments dans le Lower Manhattan sous ce nom de plume. Les œuvres de SAMO étaient essentiellement basées sur le texte et communiquaient un message anti-establishment, anti-religion et anti-politique. Le texte de ces messages était accompagné de logos et d'images qui figureraient plus tard dans les œuvres solo de Basquiat, en particulier la couronne à trois pointes.

Les œuvres de SAMO ont rapidement attiré l'attention de la presse de la contre-culture, en particulier du Village Voice, une publication qui documentait l'art, la culture et la musique qui se distinguait du courant dominant. Lorsque Basquiat et Diaz ont eu un désaccord et ont décidé d'arrêter de travailler ensemble, Basquiat a mis fin au projet avec le message laconique suivant : "SAMO IS DEAD : SAMO IS DEAD. Ce message apparaît sur la façade de plusieurs galeries d'art de SoHo et d'immeubles du centre-ville au cours de l'année 1980. Après avoir pris note de la déclaration, Keith Haring, ami de Basquiat et collaborateur du Street Art, organise une fausse veillée funèbre pour SAMO au Club 57, une boîte de nuit clandestine de l'East Village.

 SAMO 1980

Pendant cette période, Basquiat est souvent sans domicile fixe et contraint de dormir dans les appartements de ses amis ou sur des bancs publics. Il subvient à ses besoins en faisant la manche, en vendant de la drogue et en vendant des cartes postales et des T-shirts peints à la main. Il fréquente cependant les clubs du centre-ville, en particulier le Mudd Club et le Club 57, où il est connu pour faire partie de la "baby crowd", un groupe de jeunes spectateurs (l'acteur Vincent Gallo fait également partie de ce groupe). Ces deux clubs étaient des lieux de rencontre populaires pour une nouvelle génération d'artistes visuels et de musiciens, dont Keith Haring, Kenny Scharf, le réalisateur Jim Jarmusch et Ann Magnusson, qui sont tous devenus des amis et des collaborateurs occasionnels de Basquiat. Haring, en particulier, était à la fois un rival et un ami notable, et l'on se souvient souvent que les deux rivalisaient pour améliorer la portée, l'échelle et l'ambition de leur travail. Les deux artistes ont été reconnus à des moments similaires de leur carrière, progressant parallèlement pour atteindre les sommets de la célébrité dans le monde de l'art.

C'est en partie grâce à son immersion dans cette scène du centre-ville que Basquiat a eu davantage d'occasions de montrer son art et qu'il est devenu une figure clé du nouveau mouvement artistique du centre-ville. Par exemple, il apparaît en tant que DJ de boîte de nuit dans le clip Rapture de Blondie, consolidant ainsi sa notoriété en tant que figure de la "nouvelle vague" de musique, d'art et de cinéma cool émergeant du Lower East Side. À cette époque, il forme également son groupe Gray, avec lequel il se produit. Basquiat critiquait toutefois le manque de personnes de couleur dans la scène du centre-ville et, à la fin des années 1970, il a commencé à passer du temps dans les quartiers chics avec des graffeurs du Bronx et de Harlem.

Untitled (Skull) (1981)

Après l'inclusion de ses œuvres dans l'exposition historique de Times Square en juin 1980, le profil de Basquiat s'est amélioré et il a eu sa première exposition personnelle en 1982 à la galerie Annina Nosei à SoHo. L'article de René Ricard dans Artforum, "The Radiant Child", de décembre 1981, a consolidé la position de Basquiat en tant qu'étoile montante dans le monde de l'art au sens large, ainsi que la conjonction entre les scènes graffiti des quartiers chics et punk des quartiers chics que son travail représentait. L'ascension de Basquiat vers une reconnaissance plus large coïncide avec l'arrivée à New York du mouvement néo-expressionniste allemand, qui offre un forum propice à son propre expressionnisme de rue. Basquiat a commencé à exposer régulièrement aux côtés d'artistes comme Julian Schnabel et David Salle, qui réagissaient tous, à un degré ou à un autre, à la récente domination du conceptualisme et du minimalisme dans l'histoire de l'art. Le néo-expressionnisme a marqué le retour de la peinture et la réémergence de la figure humaine dans l'art contemporain. Des images de la diaspora africaine et de l'Amérique classique ponctuent le travail de Basquiat à cette époque, dont une partie est présentée à la prestigieuse Mary Boone Gallery lors d'expositions individuelles au milieu des années 1980 (Basquiat sera plus tard représenté par le marchand d'art et galeriste Larry Gagosian à Los Angeles).

Untitled (Black Skull) 1982

Période de maturité

1982 est une année importante pour Basquiat. Il inaugure six expositions personnelles dans des villes du monde entier et devient le plus jeune artiste à participer à la Documenta, la prestigieuse manifestation internationale d'art contemporain qui se tient tous les cinq ans à Kassel, en Allemagne. Au cours de cette période, Basquiat a créé quelque 200 œuvres d'art et a développé un motif caractéristique : une figure d'oracle noir, héroïque et couronnée. Le légendaire musicien de jazz Dizzy Gillespie et les boxeurs Sugar Ray Robinson et Muhammad Ali ont été parmi les sources d'inspiration de Basquiat pour son travail durant cette période. Esquissés et souvent abstraits, les portraits capturent l'essence plutôt que la ressemblance physique de leurs sujets. La férocité de la technique de Basquiat, avec ses taches de peinture et ses traits dynamiques, visait à révéler ce qu'il considérait comme l'intériorité de ses sujets, leurs sentiments cachés et leurs désirs les plus profonds. Ces œuvres renforcent également l'intelligence et la passion de leurs sujets, plutôt que de se fixer sur le corps fétichisé de l'homme noir. Une autre figuration épique, basée sur le griot d'Afrique de l'Ouest, est également très présente dans l'œuvre de Basquiat à cette époque. Le griot propageait l'histoire de la communauté dans la culture ouest-africaine par le biais de récits et de chants, et Basquiat le représentait généralement avec une grimace et des yeux elliptiques plissés, fixés sur l'observateur.

Photographie de Jean-Michel Basquiat par William Coupon (1986)

Les stratégies artistiques et l'ascension personnelle de Basquiat s'inscrivent dans le cadre d'une Renaissance noire plus large dans le monde de l'art new-yorkais de la même époque (illustrée par l'attention généralisée accordée à l'époque au travail d'artistes tels que Faith Ringgold et Jacob Lawrence).

Au début des années 1980, Basquiat s'est lié d'amitié avec l'artiste pop Andy Warhol, avec lequel il a collaboré à une série d'œuvres de 1984 à 1986, telles que Ten Punching Bags (Last Supper) (1985-86). Warhol peignait souvent en premier, puis Basquiat recouvrait son œuvre d'une couche de peinture. En 1985, un article du New York Times Magazine déclare que Basquiat est le jeune artiste américain le plus en vue des années 1980. Cette relation est devenue un sujet de friction entre Basquiat et nombre de ses contemporains du centre-ville, car elle semblait marquer un nouvel intérêt pour la dimension commerciale du marché de l'art.

Warhol a également été critiqué pour l'exploitation potentielle d'un jeune artiste de couleur à la mode afin de renforcer ses propres références en tant qu'artiste actuel et pertinent pour la nouvelle scène de l'East Village. D'une manière générale, ces collaborations n'ont été bien accueillies ni par le public ni par les critiques, et sont aujourd'hui souvent considérées comme des œuvres de moindre importance des deux artistes.

Peut-être en raison de sa nouvelle notoriété et de la pression commerciale qui pèse sur son travail, Basquiat devient de plus en plus dépendant de l'héroïne et de la cocaïne. Plusieurs amis associent cette dépendance au stress lié à la poursuite de sa carrière et à la pression que représente le fait d'être une personne de couleur dans un monde de l'art majoritairement blanc. Basquiat est mort d'une overdose d'héroïne dans son appartement en 1988, à l'âge de 27 ans.

L'héritage de Jean-Michel Basquiat

Au cours de sa courte vie, Jean-Michel Basquiat a néanmoins joué un rôle important et historique dans l'essor de la scène culturelle new-yorkaise et, plus largement, du néo-expressionnisme. Alors que le grand public s'est accroché à l'exotisme superficiel de son travail et a été captivé par sa célébrité du jour au lendemain, son art, qui a souvent été décrit à tort comme "naïf" et "ethniquement grinçant", entretenait des liens importants avec des précurseurs expressifs tels que Jean Dubuffet et Cy Twombly.

La pierre tombale de Basquiat, toujours très visitée, au cimetière de Green-Wood, à Brooklyn, New York.

Produit de la culture des années 1980, obsédée par la célébrité et le commerce, Basquiat et son œuvre continuent de servir, pour de nombreux observateurs, de métaphore des dangers de l'excès artistique et social. À l'instar des super-héros de bandes dessinées qui l'ont influencé très tôt, Basquiat a connu la gloire et la richesse, avant de retomber tout aussi rapidement sur Terre, victime de la drogue et d'une overdose.

Il a fait l'objet de rétrospectives posthumes au Brooklyn Museum (2005) et au Whitney Museum of American Art (1992), ainsi que de nombreuses biographies et documentaires, dont Jean-Michel Basquiat : The Radiant Child (2010), et le long métrage de Julian Schnabel, Basquiat (1996 ; avec son ancien ami David Bowie dans le rôle d'Andy Warhol), Basquiat et son héritage contre-culturel persistent. En 2017, un autre film, Boom for Real : The Late Teenage Years of Jean Michel Basquiat, a été acclamé par la critique et a inspiré une exposition du même titre à la galerie d'art Barbican de Londres. Son art reste une source d'inspiration constante pour les artistes contemporains, et sa courte vie une source constante d'intérêt et de spéculation pour une industrie de l'art qui se nourrit de légendes biographiques.

Jean-Michel Basquiat grafitti

Aux côtés de son ami et contemporain Keith Haring, l'art de Basquiat est devenu le symbole de cette période particulière de l'art contre-culturel new-yorkais. Les œuvres des deux artistes sont souvent exposées l'une à côté de l'autre (la plus récente étant l'exposition "Keith Haring I Jean-Michel Basquiat : Crossing Lines" à Melbourne, en Australie), et un certain nombre de licences commerciales ont été accordées pour la reproduction de plusieurs de ses motifs visuels. Récemment, cela s'est traduit par une gamme de chemises graphiques imprimées chez Uniqlo, affichant le travail des deux artistes.