Bridget Riley

Peintre britannique 

Date de naissance : 24 avril 1931 - Londres, Royaume-Uni

Enfance

Bridget Riley est née à Norwood, à Londres. Son père, John Fisher Riley, était imprimeur et possédait sa propre entreprise. Il délocalise son entreprise et sa famille dans le Lincolnshire en 1938 et, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate un an plus tard, il est appelé sous les drapeaux. Alors qu'il était en service actif, il a été capturé par les Japonais et forcé de travailler sur le chemin de fer du Siam. Il a survécu, mais Riley se souvient qu'il n'a jamais été le même. Elle se souvient qu'"il avait appris à vivre de manière autonome, à s'isoler de ce qui l'entourait".

Pendant les années de guerre, Riley a été envoyée avec sa mère, sa sœur et sa tante vivre en Cornouailles, près de la ville balnéaire de Padstow. Pendant son séjour, elle jouit d'une grande liberté. Plus tard, elle affirmera que ces premières expériences de vagabondage dans la campagne, les heures passées à observer les formations de nuages et les changements de lumière au cours de la journée, ont fortement influencé sa pratique artistique.

Formation initiale

Après avoir fréquenté l'école secondaire au Cheltenham Ladies' College, elle étudie d'abord au Goldsmith's College of Art de l'université de Londres (1949-1952), puis au Royal College of Art, également à Londres, où elle obtient une licence en 1955. Elle y rencontre ses camarades de classe Peter Blake et Frank Auerbach.

Exposée pour la première fois à la scène artistique londonienne, Riley trouve ses études au Royal College of Art difficiles, et elle est confrontée au dilemme que connaissent la plupart des peintres modernes : "Que dois-je peindre, et comment dois-je le peindre ?"

Après avoir quitté l'université, Riley retourne dans le Lincolnshire pour s'occuper de son père, qui souffre de blessures subies dans un accident de voiture. Pendant ce temps, elle a subi une dépression physique et mentale. Elle retourne en Cornouailles pour tenter de récupérer, mais ce séjour ne contribue guère à raviver sa santé. Après son retour à Londres en 1956, elle est hospitalisée pendant six mois. Pendant cette période, sa productivité artistique diminue en même temps que sa santé.

Période de maturité

En 1956, Riley assiste à une importante exposition de peintres expressionnistes abstraits américains à la Tate Gallery de Londres. Elle se remet sérieusement à peindre, explorant les leçons d'Henri Matisse et de Pierre Bonnard. L'année suivante, elle est suffisamment rétablie pour accepter un poste de professeur d'art dans une école de filles à Harrow, près de Londres.

Deux ans plus tard, en 1958, elle quitte l'enseignement pour devenir illustratrice commerciale. Cette année-là, en visitant une exposition sur "Le processus de développement", elle s'intéresse aux idées de Harry Thurbon, professeur à la Leeds School of Art. Thurbon était partisan d'une nouvelle forme d'éducation artistique qui s'éloignait des idées romantiques d'expression pour s'orienter vers des compétences concrètes, en établissant un lien avec les contextes professionnels, tels que l'illustration et le design. Les idées de Thurbon font écho à celles, bien plus anciennes, de la forme et de la fonction enseignées au Bauhaus, qui ont largement inspiré les débuts de l'Op art.

Riley a participé à la célèbre école d'été de Thurbon à Norfolk, où elle a rencontré l'artiste, écrivain et éducateur influent Maurice de Sausmarez. Le couple entame une relation intense et, avec de Sausmarez comme mentor, Riley commence à élargir ses connaissances de l'histoire de l'art et de la culture. En 1960, le couple se rend en Italie, où Riley peint la campagne et découvre l'art des futuristes, en particulier les peintures de Boccioni et Balla, ainsi que les fresques de Pierro della Francesca et les façades romanes en noir et blanc des églises de Ravenne et de Pise.

À son retour à Londres, Riley synthétise ses expériences dans ses premières peintures à motifs géométriques. Elle continue à développer ce nouveau style abstrait audacieux au cours de l'année suivante. En 1962, par un coup de chance légendaire, elle s'abrite d'un orage soudain dans la galerie londonienne de Victor Musgrave, qui lui offre une exposition. Cette première exposition est très bien accueillie par la critique et, au cours de la décennie suivante, elle participe à de nombreuses expositions d'envergure qui définissent la peinture britannique des années 1960, notamment l'exposition "New Generation" de 1963 à la Whitechapel Gallery de Londres, avec des artistes tels qu'Allen Jones et David Hockney.

En 1965, Riley fait ses débuts aux États-Unis avec une exposition solo à guichets fermés à la Richard Feigen Gallery et une place de choix dans l'exposition influente d'art Op du Museum of Modern Art, "The Responsive Eye". Malheureusement, ce succès rapide a conduit à l'un des moments les plus difficiles de sa carrière. Dans des récits ultérieurs, Riley se souvient de son trajet en voiture entre l'aéroport et le musée, passant devant une vitrine après l'autre de robes dont les tissus étaient inspirés de l'op art ou, dans certains cas, directement tirés de ses peintures. Malgré l'affinité entre de nombreux artistes de l'Op Art et les industries du textile et du design, elle était consternée par la commercialisation de son œuvre et affirmait que "tout cela s'était répandu partout avant même que j'atterrisse à l'aéroport". Elle a tenté de poursuivre en justice les créateurs de l'une des robes, mais sans succès. Riley a déclaré à l'époque qu'"il faudra au moins 20 ans avant que quiconque ne regarde à nouveau mes peintures sérieusement".

Travaux actuels

Alors que la reconnaissance critique de l'Op art a souffert aux États-Unis en raison de sa commercialisation rapide, Riley a continué à connaître le succès en Grande-Bretagne. Après 1967, Riley a introduit la couleur dans ses peintures auparavant en noir et blanc et a poursuivi ses explorations de la forme, de la couleur et de l'espace jusqu'à aujourd'hui. En 1968, Riley travaille avec Peter Sedgley (son partenaire de l'époque) et Peter Townsend (un journaliste) pour créer SPACE, une organisation d'artistes qui aide les artistes à la recherche d'un espace de studio et favorise la communauté.

En 1981, Riley se rend en Égypte. Elle est émue par l'utilisation dynamique de la couleur dans l'art égyptien ancien, déclarant que "les couleurs sont plus pures et plus brillantes que toutes celles que j'avais utilisées auparavant". Elle était fascinée par la façon dont les artistes égyptiens parvenaient à n'utiliser que quelques couleurs pour représenter ce qu'elle décrivait comme le "désert aux reflets de lumière" qui les entourait. Ses peintures après ce voyage contenaient un arrangement de couleurs plus libre que celui qu'elle avait utilisé auparavant et une palette inspirée par l'art égyptien qu'elle avait vu.

À la fin des années 1980 et dans les années 1990, Riley réalise un certain nombre de commandes à grande échelle, spécifiques à un site. Par exemple, en 1983, Riley a peint une série de peintures murales à l'intérieur de l'hôpital Royal Liverpool. La palette de couleurs qu'elle a choisie avait pour but de rendre les patients plus calmes, et les peintures murales ont permis de réduire considérablement les taux de vandalisme et de graffitis dans l'hôpital.

Riley continue de produire des œuvres d'art aujourd'hui. Elle travaille dans plusieurs studios, notamment dans sa maison de South Kensington, où quatre des cinq étages sont consacrés à la production artistique. Bien que la visibilité de l'art op ait diminué au cours des dernières décennies, l'exemple de Riley, qui a su allier tradition et innovation, a inspiré une jeune génération de peintres désireux de dynamiser ce médium.

L'héritage de Bridget Riley

Riley est devenue une icône, non seulement de l'art Op, mais aussi de la peinture britannique contemporaine dans les années 1960, et elle a été la première femme à remporter le prix de la peinture à la Biennale de Venise en 1968. Les innovations artistiques de Riley ont inspiré une génération d'artistes Op, dont Richard Allen et Richard Anuszkiewicz. En raison de la nature géométrique abstraite d'une grande partie de son œuvre, elle a également été citée comme une influence pour de nombreux designers, notamment le célèbre graphiste Lance Wyman, dont le travail sur les Jeux olympiques de Mexico en 1968 présente une forte corrélation avec l'esthétique de Riley.

Elle a également eu un impact sur un grand nombre d'artistes associés au mouvement YBA, dont Damien Hirst et Rachel Whiteread. Même si les artistes ne sont pas influencés par son style abstrait, ils citent comme modèle son intelligence et sa persévérance dans un monde de l'art en constante évolution.