Francis Bacon

Peintre irlando-britannique 

Naissance : 28 octobre 1909 - Dublin, Irlande

Décès : 28 avril 1992 - Madrid, Espagne

Enfance

Né à Dublin, Francis Bacon a été nommé d'après son célèbre ancêtre, le philosophe et scientifique anglais. Son père, Edward, a servi dans l'armée et a ensuite travaillé au ministère de la Guerre pendant la Première Guerre mondiale. Dans un entretien avec le critique David Sylvester, Bacon a attribué les connotations de violence dans ses peintures aux circonstances turbulentes de son enfance. Un régiment britannique était stationné près de la maison de son enfance, et il se souvient avoir constamment entendu des soldats s'entraîner à des manœuvres. Naturellement, le poste occupé par son père au ministère de la Guerre l'a sensibilisé très tôt à la menace de la violence. De retour à Dublin après la guerre, il a grandi au milieu des premières campagnes du mouvement nationaliste irlandais.

Le jeune Francis a reçu peu d'éducation formelle en raison de son asthme sévère et des fréquents déplacements de la famille pour le poste d'Edward. La mère de Bacon, Christina, mène une vie mondaine et, son père étant au travail, Francis est souvent livré à lui-même. Bien qu'il ait quatre frères et sœurs, Bacon entretient une relation étroite avec sa nourrice, Jessie Lightfoot, qui viendra plus tard vivre avec lui pendant de nombreuses années à Londres (la vieille dame a peut-être été d'une aide très importante pour l'autodestructeur Bacon).

Les relations familiales deviennent plus abusives à mesure que Bacon fait face à son homosexualité naissante - le jeune artiste est durement discipliné par son père (son père le fait fouetter par des garçons d'écurie, qui sont également impliqués dans les premières expériences sexuelles de Bacon). Il est finalement expulsé de la maison en 1926 après que son père l'ait surpris en train d'essayer les vêtements de sa mère. Survivant avec une petite allocation, Bacon mène une vie de vagabond, voyageant à Londres, Berlin et Paris. Malgré les espoirs de son père, le changement de décor ne fait que permettre à Bacon d'explorer davantage son identité sexuelle ; son séjour à Berlin s'avère particulièrement important à cet égard et il s'en souviendra plus tard comme d'un éveil émotionnel.

Formation initiale

Bacon s'installe dans un appartement londonien à la fin des années 1920 et s'intéresse à la décoration intérieure et à l'ameublement. L'un de ses mécènes, l'artiste Roy de Maistre, devient un mentor pour Bacon et l'encourage à se lancer dans la peinture à l'huile. Il s'inspire de Picasso et des surréalistes, dont il a vu les œuvres lors d'un voyage à Paris. En 1933, Bacon expose Crucifixion, une composition squelettique en noir et blanc qui dégage déjà les connotations de douleur et de peur qui deviendront caractéristiques de ses œuvres ultérieures. Le tableau est simultanément publié dans le livre d'Herbert Read, Art Now, et est rapidement acheté par Sir Michael Sadler. Encouragé par son succès, Bacon organise une exposition de ses propres œuvres l'année suivante, mais celle-ci ne reçoit que peu d'attention. Ses peintures sont également examinées en vue de leur inclusion dans l'exposition surréaliste internationale organisée par Herbert Read, mais elles sont rejetées car elles ne sont pas assez surréalistes. Découragé, Bacon retourne à un mode de vie de vagabond. Il détruit la majorité de ses œuvres d'avant 1943, et seules quinze pièces de cette première période ont survécu.

En raison de son asthme, Bacon ne peut s'engager dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a été accepté comme membre du secteur de la précaution contre les raids aériens, qui s'occupait de la recherche et du sauvetage non militaires, mais il a été renvoyé lorsqu'il est tombé malade à cause de la poussière et des décombres. "Si je n'avais pas été asthmatique, je n'aurais peut-être jamais fait de la peinture", admet-il. Après la guerre, il s'est remis à la peinture avec une passion renouvelée, considérant Trois études pour des figures au pied d'une crucifixion (1944) comme le véritable début de son œuvre. Les longs cous, les bouches claquantes et les corps contorsionnés représentés dans le tableau expriment l'horreur et la souffrance, un commentaire percutant sur les séquelles de la guerre. Bacon a modelé les personnages d'après des photos d'animaux en mouvement, montrant ainsi un intérêt précoce pour le mouvement du corps qui deviendra un thème fort de sa peinture ultérieure. Lors de son exposition à la galerie Lefevre, les critiques sont pour la plupart choquées par l'imagerie flagrante, mais les nombreuses critiques placent Bacon sous les feux de la rampe.

Période de maturité

Le succès qu'il remporte à l'exposition de 1944 lui offre d'autres occasions d'exposer avec Lefevre. Graham Sutherland, un ami et collègue exposant, le recommande également au directeur de la Hanover Gallery, où Bacon présente sa première exposition personnelle en 1949. Pour cette exposition, Bacon peint une série intitulée Heads, importante parce qu'elle est la première à introduire deux motifs importants : le premier est le cri, dérivé d'un arrêt sur image tiré du Cuirassé Potemkine de Sergei Eisenstein, dans lequel on voit une institutrice blessée hurler (probablement de douleur) ; le second est le Portrait du pape Innocent X de Diego Velázquez (vers 1650), une peinture que Bacon ne connaît que par des reproductions (et qu'il soutiendra toujours n'avoir jamais vue en original). La série des Têtes fait également un usage accru des dispositifs d'enfermement qui suggèrent un sentiment omniprésent de claustrophobie et d'anxiété, en l'occurrence un contour peu profond en forme de cage que Bacon avait également utilisé dans Trois études de 1944.

Portrait d'Innocent X (vers 1650) de Diego Velázquez et arrêt sur image du Cuirassé Potemkine (1925) de Sergei Eisenstein. Ces deux œuvres ont été très importantes pour Bacon.

En 1952, Bacon entame l'une de ses relations les plus fortes, avec Peter Lacy, ancien pilote de chasse de la Seconde Guerre mondiale. Lacy est séduisant, bien élevé et très autodestructeur. Les deux hommes entretiennent une relation puissante et violente - lors d'une soirée arrosée, Lacy jette Bacon à travers une fenêtre et l'artiste souffre de nombreuses blessures (mineures). Au fil de diverses escapades et de rendez-vous à l'étranger (les deux hommes ayant des partenaires sexuels variés entre leurs moments ensemble), leur relation se détériore en 1958. Un certain nombre de ses relations, et notamment les nombreuses années de proximité avec Lucian Freud, sont abordées dans l'ouvrage de Sebastian Smee intitulé "The Art of Rivalry".

En 1953, Hanovre a organisé une exposition de peintures de Bacon qui comprenait Two Figures, une représentation de deux hommes s'embrassant dans un lit, une image qui a créé un énorme scandale. La composition était basée sur des photographies prises par le photographe victorien Eadweard Muybridge. Il a déclaré : "Le problème, c'est qu'à moins de regarder ces figures de Muybridge à la loupe, il est très difficile de voir s'ils font de la lutte ou du sexe." En fait, Bacon préférait souvent travailler à partir de photographies, comptant sur son ami John Deakin pour prendre des clichés de ses sujets, mais il était fasciné par les tentatives de Muybridge de capturer et d'enregistrer des corps en mouvement. Bacon conservait une collection de livres de Muybridge dans son studio, comme une source constante de référence, et il a même suggéré que son étude intensive de ces photographies séquentielles a déclenché son propre intérêt pour le travail en série.

Bacon a été fortement influencé par les premières études photographiques d'Eadweard Muybridge sur les personnes en mouvement.

La tendance de Bacon à s'inspirer de ses expériences personnelles l'attire également vers le portrait. Il a souvent peint des amis proches (Lucian Freud, Isabel Rawsthorne, Michel Leiris), et les résultats transmettent une intensité émotionnelle et psychologique frappante. L'un des sujets les plus célèbres de Bacon est son ami et amant George Dyer, qu'il a rencontré en 1964. Au cours de leur relation, Bacon réalise de nombreux portraits de Dyer qui juxtaposent une forte musculature à un sentiment de vulnérabilité, comme dans Portrait of George Dyer Crouching (1966), suggérant une attitude affectueuse mais protectrice envers le jeune homme. Dyer souffrait d'alcoolisme et de dépression, et s'est finalement suicidé la veille de la première rétrospective de Bacon en France, en 1971.

Dernières années et mort

Après l'exposition de Paris, Bacon se tourne de plus en plus vers l'autoportrait, affirmant que "les gens autour de moi sont morts comme des mouches et qu'il n'y a rien d'autre à peindre que moi-même". Continuant à travailler régulièrement, il réalise également un certain nombre de tableaux en hommage à la mémoire de Dyer. Nombre d'entre elles prennent la forme de triptyques de grand format, notamment la série très appréciée des " Black triptych " qui relate les détails de la mort de Dyer. En 1973, Bacon devient le premier artiste contemporain anglais à bénéficier d'une exposition majeure au Metropolitan Museum of Art de New York. Ses œuvres sont exposées dans le monde entier au cours des dernières années de sa vie, notamment des rétrospectives au Hirshhorn et à la Tate Gallery. Au milieu des années 1970, Bacon rencontre John Edwards, qui remplace Dyer et Deakin comme compagnon et photographe permanent de Bacon. Au cours de ses dernières années, Bacon s'est retiré de sa vie sociale autrefois turbulente, se concentrant sur son travail et sur sa relation platonique avec Edwards. Il meurt d'une crise cardiaque à Madrid à l'âge de 81 ans.

Francis Bacon avec son ami intime David Sylvester

L'héritage de Francis Bacon

Les interprétations uniques de Bacon et la nature intensément personnelle de son œuvre font qu'il est difficile de retracer visuellement son influence dans l'art contemporain. Néanmoins, ses peintures ont inspiré certains des artistes les plus marquants de cette génération, dont Julian Schnabel et Damien Hirst.

Portrait de Francis Bacon par John Deakin (début des années 1950)

John Edwards, qui a hérité de la succession, a joué un rôle important dans la promotion de l'œuvre de Bacon jusqu'à sa mort en 2003. Il est à l'origine de la donation de l'atelier de Bacon à la Hugh Lane Municipal Gallery of Modern Art de Dublin, qui en a fait une exposition permanente et des archives de recherche.