Mary Cassatt

Dessinateur , peintre et graveur américaine 

Naissance : 22 mai 1844 - Allegheny City, Pennsylvanie, États-Unis

Décès : 14 juin 1926 - Mesnil-Theribus, Oise, France

Enfance et éducation

Mary Stevenson Cassatt est née dans une famille de la classe moyenne supérieure : son père était un courtier en bourse prospère et sa mère appartenait à une famille de banquiers prospère. Les Cassatt ont vécu en France et en Allemagne de 1851 à 1855, ce qui a permis à la jeune Mary de découvrir très tôt les arts et la culture européens. Elle apprend également le français et l'allemand dans son enfance ; ces compétences linguistiques lui serviront dans sa future carrière à l'étranger. On ne sait pas grand-chose d'autre sur son enfance, mais il est possible qu'elle ait visité l'Exposition universelle de Paris en 1855, au cours de laquelle elle a pu admirer les œuvres de Gustave Courbet, Jean-Baptiste-Camille Corot, Eugène Delacroix et Jean-Auguste-Dominique Ingres, entre autres maîtres français.

Le bain de l'enfant (1893)

En 1860, à l'âge de 16 ans, Cassatt commence deux années d'études à l'Académie des Beaux-Arts de Pennsylvanie. En 1865, elle demande à ses parents de la laisser poursuivre sa formation artistique à l'étranger. Malgré leurs réticences initiales, ils acceptent et elle s'installe à Paris où elle étudie avec Jean-Léon Gérôme. Après un bref retour aux États-Unis de 1870 à 1871, au cours duquel elle est frustrée par le manque de ressources et d'opportunités artistiques, elle repart pour Paris. Au début des années 1870, elle voyage également en Espagne, en Italie et en Hollande, où elle se familiarise avec les œuvres d'artistes tels que Diego Velázquez, Peter Paul Rubens et Antonio da Correggio.

Période de maturité

En 1874, Cassatt s'était installée dans un studio à Paris. Trois ans plus tard, ses parents et sa sœur Lydia la rejoignent en France. Sa famille lui sert fréquemment de modèle pour son travail de la fin des années 1870 et des années 1880, qui comprend de nombreuses images de femmes contemporaines au théâtre et à l'opéra, dans des jardins et des salons. Toujours déterminée et autonome, Cassatt a maintenant l'occasion de se concentrer sur son art dans une ville où, comme elle le dira plus tard, "les femmes n'ont pas à se battre pour être reconnues si elles font un travail sérieux".

Petite fille dans un fauteuil bleu (1878)

Cassatt a vu un tableau accepté et loué au Salon de 1872, et elle a exposé ses œuvres aux Salons des années suivantes. Cependant, lorsque l'une de ses œuvres est refusée par le Salon de 1875 et qu'aucune de ses œuvres n'est acceptée en 1877, elle est désenchantée par la politique et les goûts traditionnels du monde artistique officiel de Paris. Lorsque l'artiste Edgar Degas l'invite en 1877 à rejoindre le groupe d'artistes indépendants connu sous le nom d'impressionnistes, elle est ravie. Elle était déjà une admiratrice de l'art de Degas, et elle devint rapidement une amie proche de ce dernier ; tous deux travaillaient fréquemment côte à côte, s'encourageant et se conseillant mutuellement. Elle fréquentait également d'autres artistes de ce cercle. Camille Pissarro, par exemple, était un membre plus âgé du groupe qui jouait le rôle de mentor pour Cassatt. Berthe Morisot était une autre artiste féminine qui exposait avec les impressionnistes ; elle était une proche contemporaine de Cassatt et partageait l'intérêt de cette dernière pour les scènes de ménage.

Dans la Loge (1878)

Cassatt a exposé ses œuvres avec les impressionnistes à Paris à partir de 1879 et, en 1886, elle a participé à la première grande exposition d'art impressionniste aux États-Unis, organisée dans les galeries Durand-Ruel à New York. Elle continue à se spécialiser dans les scènes de femmes dans des intérieurs domestiques, en mettant l'accent sur les moments de la vie contemporaine capturés rapidement, et elle élargit sa technique de la peinture à l'huile et du dessin aux pastels et à la gravure. L'art japonais était très populaire à Paris depuis qu'il avait été présenté à l'Exposition universelle de 1878, et Cassatt (comme de nombreux impressionnistes) a incorporé ses procédés visuels dans ses propres œuvres. Elle partageait également avec les impressionnistes la conviction générale que l'art académique était dépassé et la volonté d'explorer de nouveaux moyens de dépeindre la vie quotidienne moderne.

Lydia lisant le journal du matin (n° 1) (1878-79)

Dans les années 1880, Cassatt était particulièrement connue pour ses représentations sensibles de mères et d'enfants. Ces œuvres, comme toutes ses représentations de femmes, ont peut-être connu un tel succès populaire pour une raison spécifique : elles répondaient à un besoin sociétal d'idéaliser les rôles domestiques des femmes à une époque où de nombreuses femmes commençaient en fait à s'intéresser au droit de vote, à la réforme vestimentaire, à l'enseignement supérieur et à l'égalité sociale. Pourtant, les représentations que Cassatt faisait des femmes de la classe moyenne supérieure et de la classe supérieure n'étaient jamais simplistes ; elles contenaient des couches de sens derrière le pinceau aérien et les couleurs fraîches de sa technique impressionniste. Cassatt elle-même ne s'est jamais mariée ni n'a eu d'enfants, choisissant plutôt de consacrer toute sa vie à sa profession artistique. Elle partageait et admirait l'attitude progressiste de Bertha Honore Palmer, une femme d'affaires et philanthrope qui avait invité Cassatt à peindre une fresque pour l'Exposition universelle de 1893 et qui estimait que "les femmes devaient être quelqu'un et non quelque chose".

Une femme et une fille en voiture (1881)

Fin de vie

Après 1900, Cassatt souffre d'une santé défaillante et d'une vue qui se détériore. Cependant, elle entretient des liens d'amitié étroits avec d'autres artistes et d'importantes personnalités du monde de l'art en France, de Pierre-Auguste Renoir aux collectionneurs américains Harry et Lousine Havemeyer. Bien que son amitié avec Degas se soit détériorée lors de la tristement célèbre affaire Dreyfus à la fin des années 1890 (Cassatt, comme Pissarro et Monet, était favorable à Dreyfus, tandis que Degas était contre), ils se sont ensuite réconciliés. En 1904, Cassatt est reconnue pour ses contributions culturelles par le gouvernement français, qui lui décerne l'ordre de Chevalier de la Légion d'honneur. Elle a effectué sa dernière visite aux États-Unis en 1908. À cette époque, elle avait subi plusieurs pertes personnelles : sa sœur bien-aimée, Lydia, est décédée après une longue maladie en 1882, et son frère Alexander, président de la Pennsylvania Railroad, est mort en 1906.

La Lettre (1890-91)

En 1914, en raison de sa cécité croissante, Cassatt n'est plus en mesure de travailler, bien qu'elle continue à exposer ses œuvres. Elle vécut principalement à Grasse pendant la Première Guerre mondiale avant de retourner dans sa maison de campagne, un château situé à Le Mesnil-Theribus, à 80 km au nord-ouest de Paris. Cassatt est décédée le 14 juin 1926.

L'héritage de Mary Cassatt

Cassatt est restée active jusque dans les années 1910 et, à la fin de sa vie, elle a pu assister à l'émergence du modernisme en Europe et aux États-Unis, mais son style est resté constant. Le déclin du goût de la critique pour l'impressionnisme après sa mort, dans les années 1920, a limité son influence sur les autres artistes. Une exception : un groupe de femmes artistes basé à Montréal, au Canada, dans les années 1920, connu sous le nom de " Groupe du Beaver Hall ". Il s'agissait de la première association artistique canadienne dans laquelle les femmes artistes professionnelles jouaient un rôle important, et ses membres (dont Mabel May, Lilias Torrance Newton et Prudence Heward) ont suivi l'exemple de Cassatt en travaillant étroitement ensemble et en étudiant à l'étranger. Cassatt a également influencé Lucy Bacon, une artiste née en Californie qui a étudié avec les impressionnistes à Paris.

Institut d'art de Chicago (1893)

Cependant, le statut de Cassatt dans l'histoire de l'art a été significatif et influent à la fin du 20e et au 21e siècle. Elle est considérée comme l'un des plus importants artistes américains expatriés de la fin du XIXe siècle, avec John Singer Sargent et James McNeill Whistler. Elle a également fait l'objet d'études influentes sur les femmes artistes et son œuvre a été examinée par des historiennes de l'art féministes de premier plan, dont Griselda Pollock et Linda Nochlin. L'héritage le plus public de Cassatt est peut-être l'influence qu'elle a exercée sur les mécènes américains qui ont collectionné ses œuvres et celles de ses contemporains européens et les ont ensuite léguées à des musées. Louisine Elder Havemeyer, une amie proche dont la vaste collection d'art impressionniste fait désormais partie du Metropolitan Museum of Art de New York, en est un exemple frappant.

Mère et enfant (vers 1905)