Peter Paul Rubens 

PEINTRE FLAMAND

Naissance : 28 juin 1577 - Siegen, Westphalie

Décédé : 30 mai 1640 - Anvers, Belgique

Enfance et éducation

Peter Paul Rubens était l'un des six enfants nés dans une famille ouvrière de tanneurs, d'avocats et de bourgeois à Anvers, le port maritime le plus actif et le plus riche d'Europe à l'époque. Son père Jan Rubens, avocat et échevin, était impliqué dans la politique et d'autres affaires sociales tandis que sa mère Maria Pypelinckx était une héritière et écrivain du sud des Pays-Bas. Il a été nommé pour la solennité des saints Pierre et Paul, la fête liturgique en l'honneur de l'ancien martyre à Rome, qui a lieu le 29 juin.

La crête de la maison familiale des Rubens , fondée par Peter Paul Rubens

En 1589, Anvers est profondément touchée par les conflits religieux et les guerres. Peter Paul a été élevé dans la foi de sa mère du catholicisme romain et éduqué selon les traditions humanistes, qui comprenaient l'étude de la littérature latine et classique. Il a fréquenté l'école de Cologne où il a surpassé tous ses camarades de classe car son père avait inculqué un amour durable de l'apprentissage à ses garçons.

Plan d'Anvers (16eme siècle)

La vie de Pierre Paul à la cour a commencé comme messager d'une femme noble et veuve. Ce n'était pas une position que Peter Paul aurait choisie, car la peinture était une vocation plus forte, mais sa mère souhaitait faire de son fils un courtisan en raison de sa personnalité naturellement diplomate. Ainsi, bien que "...le père décède alors que son fils Paul avait dix ans, le garçon beau et intelligent est devenu page de cour mais dessinait déjà...Sa vision heureuse du monde, son amour de la figure humaine et bien placé , donna à Peter Paul Rubens le goût de la douceur de vivre qu'il montra dans son portfolio de dessins célébrant les femmes, les chevaux, le jeu des dieux et des déesses, les champs fertiles, les paysans qui dansent, les écuries remplies et fumantes, la sensation de soies et fourrures, armures et marbres, tracés par ses lignes magiques..." expliquait Stephen Longstreet dans l'introduction de son livre Les Dessins de Rubens (1964). Ces jeunes expériences de la vie de cour et des cercles nobles et royaux ont été utiles plus tard dans la vie puisque le jeune Rubens a acquis la confiance et la connaissance du protocole social requis pour s'associer aux mécènes aristocratiques et royaux.

Les débuts

À 13 ans, Peter Paul et son frère Philip, âgé de 16 ans, ont été obligés de trouver un travail plus lucratif pour subvenir aux besoins de leur famille après la mort de leur père et le mariage coûteux de leur sœur Blandina. En 1591, à 14 ans, Rubens entre en apprentissage chez Tobias Verhaeght, un parent éloigné et un paysagiste sans inspiration de peu de renommée, à Anvers. Après un an, il a commencé à travailler dans l'atelier d'Adam van Noort, un peintre de figures plus talentueux et un maître populaire parmi les étudiants, où il est resté pendant quatre ans. Ensuite, il a été nommé apprenti principal de l'artiste le plus accompli d'Anvers, Otto van Veen, le plus important parmi les peintres d'histoire de la ville. En 1598, à l'âge de 21 ans, Peter Paul se qualifie comme maître artiste indépendant auprès de la Guilde. Il pouvait parler le latin, le grec, le français et l'italien ainsi que le flamand et l'espagnol de sa maison natale. En moins de trois ans, il fut nommé franc-maître de la Guilde de Saint-Luc, ce qui était l'exigence pour tout artiste d'engager des apprentis ou de vendre des peintures au public. La guilde était composée d'artistes, d'imprimeurs, de céramistes, de dessinateurs de caractères et d'orfèvres dynamiques qui se sont fournis des contacts dans tous les domaines de la société.

En mai 1600, Rubens se rendit en Italie où il visita pour la première fois Venise pour voir les peintures de Titien, Véronèse et Tintoret. Il a été immédiatement influencé par les couleurs riches et les compositions dramatiques. À Venise, il rencontra également un monsieur qui travaillait pour le duc de Mantoue, Vincenzo Gonzaga, qui fut tellement impressionné par le caractère aimable, sobre et discipliné de Rubens qu'il le recommanda au duc, qui était "... un homme très friand de luxe, de peinture et de tous les arts libéraux..." comme l'explique Kristin Lohse Belkin dans son livre Rubens. Rubens est devenu peintre de la cour du duc, qui l'a soutenu financièrement avec des voyages à Rome et en Espagne pour étudier l'art classique, peindre ses propres chefs-d'œuvre et faire des copies des peintures de maîtres italiens, y compris celles de Michel-Ange, Raphaël, Léonardo da Vinci et Caravage. Rubens lui-même écrivit plusieurs années plus tard : " J'ai servi la famille Gonzaga pendant de nombreuses années et, alors que j'étais jeune, les délices d'un séjour dans cette partie de l'Italie me plaisaient beaucoup."

Période de maturité

Rubens recommanda également au duc des achats d'art dignes et effectua des missions diplomatiques jusqu'à son retour en Italie en 1604. Lui et son frère Philippe louèrent un appartement avec un atelier, embauchèrent des domestiques et aimèrent recevoir leurs amis avec qui ils discutaient de leur travail. Lors d'une deuxième visite à Rome, Rubens a étudié les sculptures grecques et romaines antiques et a exploré plus avant les maîtres de la Renaissance. Son propre conseil existe dans le seul morceau survivant de son écriture théorique d'un cahier maintenant perdu: "... Je suis convaincu que pour atteindre la plus haute perfection, il faut une compréhension complète des statues, voire une absorption complète en elles; mais il faut en faire un usage judicieux et éviter avant tout l'effet de pierre...". Il a peint de nombreux portraits au cours de cette période qui ont influencé des artistes ultérieurs tels qu'Anthony van Dyck, Frans Hals , Joshua Reynolds et Thomas Gainsborough.

En octobre 1608, Rubens quitta brusquement Rome après avoir appris que sa mère était gravement malade mais au moment où il la rejoignit, elle était décédée. Il décide de rester à Anvers et devient en septembre 1609 le peintre de la cour de l'archiduc Albert et de l'archiduchesse Isabelle à Bruxelles. Peu de temps après, Peter Paul est tombé amoureux d'Isabella Brant, la nièce de dix-huit ans de la femme de son frère. Rubens et la charmante et intelligente Isabella vivaient avec sa famille pendant qu'il leur faisait construire une nouvelle maison, maintenant appelée le musée Rubenshuis, qui fut achevée en 1615. Cette villa d'influence italienne dans le centre d'Anvers abritait son atelier, où lui et ses apprentis travaillaient, ainsi que sa collection d'art personnelle et sa bibliothèque, toutes deux parmi les plus vastes de la ville.

Isabella Brant (1621) Esquisse de portrait

Pendant ce temps, Rubens a agrandi son studio pour englober de nombreux étudiants et assistants, dont le plus célèbre était le jeune Anthony van Dyck, qui deviendra bientôt le principal portraitiste flamand. Il a également souvent collaboré avec les nombreux spécialistes actifs dans la ville, dont le peintre animalier Frans Snyders, qui a contribué l'aigle à son chef-d'œuvre Prometheus Bound, et son bon ami, le peintre de fleurs Jan Brueghel l'Ancien.

Famille de Jan Brueghel l'Ancien (1615) de Rubens

Au cours de la décennie 1610 à 1620, l'atelier de Rubens produisit une énorme quantité de retables pour les églises catholiques romaines. Rubens s'est senti obligé de mélanger le réalisme flamand avec la puissance et le feu de Michel-Ange tout en utilisant la couleur comme Titien. De nombreuses peintures basées sur des scènes profanes de la mythologie, de l'histoire, de l'allégorie, des portraits, du paysage et de la chasse ont également été créées, dont Rubens a personnellement peint les personnes et les sections les plus importantes. La spécialiste de Rubens Kristin Lohse Belkin a noté que le médecin de la cour danoise Otto Sperling a observé le processus lors d'une visite à l'atelier de Rubens en 1621 comme "... un bon nombre de peintres occupés chacun sur une œuvre différente, pour laquelle M. Rubens avait fourni de la craie dessins avec des touches de couleur ajoutées ici et là. Les jeunes hommes devaient les travailler entièrement à la peinture, jusqu'à ce que M. Rubens apporte enfin les dernières touches avec le pinceau et les couleurs. Tout cela est considéré comme une œuvre de Rubens ; ainsi il a acquis une grande fortune, et les rois et les princes ont récolté des cadeaux et des bijoux sur lui." Rubens prétendait être "... par instinct naturel, mieux apte à exécuter de très grandes œuvres que de petites curiosités". Cette force et ce talent particuliers ont joué un rôle très important dans sa carrière alors qu'il se concentrait d'Anvers sur les cours royales européennes.

Entre 1627 et 1630, la carrière diplomatique de Rubens bat son plein alors qu'il se déplace entre les cours d'Angleterre et d'Espagne pour tenter de ramener la paix entre les deux pays. Une raison plus privée du voyage était que sa femme Isabelle était décédée à l'été 1626, probablement à cause de la peste, et qu'il souhaitait changer d'environnement. Comme l'a dit l'artiste, selon Kristin Lohse Belkin "... Je pense qu'un voyage serait souhaitable, pour m'éloigner des nombreuses choses qui renouvellent nécessairement mon chagrin... Les nouveautés qui se présentent à l'œil dans un changement de pays occupent l'imagination et ne laissent aucune place à une rechute dans le chagrin."

Dessin de son fils, Nicolaas Rubens (1621) par Rubens

Malheureusement, ces rencontres diplomatiques n'eurent que peu de conséquences politiques. Néanmoins, Rubens était très apprécié. Il a été fait chevalier par Charles Ier d'Angleterre, Philippe IV d'Espagne, et a reçu une maîtrise des arts honorifique de Cambridge en 1629. Il a repris son étude des peintures de Titien; on a dit que Rubens copiait tous les Titien de la collection du roi Philippe. Il s'est également lié d'amitié avec le peintre de cour Diego Velázquez, âgé de 29 ans et bientôt tristement célèbre.

Période tardive et décès

Rubens a passé la dernière décennie à poursuivre librement les commandes les plus intéressantes et ses propres inspirations artistiques à Anvers et dans les environs. En 1630, à l'âge de 53 ans, il épouse la nièce de sa première femme Isabelle, la belle Hélène Fourment, âgée de 16 ans, qu'il utilise également comme modèle dans plusieurs de ses tableaux.

Au cours de ces dix dernières années, Hélène enfanta cinq enfants à Rubens. En proie à la goutte ou à l'arthrite, le corps de Rubens était devenu fragile mais il continuait à travailler. Il écrivit à son ami en 1634, "... Aujourd'hui je suis tellement accablé par les préparatifs de l'entrée triomphale du Cardinal-Infant, que je n'ai le temps ni de vivre ni d'écrire... Je crois que tu ne serais pas mécontent à l'invention et à la variété des sujets, à la nouveauté des dessins et à l'adéquation de leur application." En 1635, il achète une propriété de campagne près d'Anvers, Het Steen à Elewijt, où il peint principalement des paysages d'une campagne peuplée d'humains en harmonie avec la nature. Il mourut en mai 1640 et sa dépouille fut inhumée au Jacobskerk à Anvers.

Rubens et Hélène Fourment avec leur fils Jean (1639)

Une citation de Juvénal, le poète romain des Satires, a été gravée dans la pierre au-dessus de l'entrée du jardin de Rubens. Comme l'a expliqué Samuel Edwards, c'était une description appropriée de la vie chaleureuse et bien vécue de Rubens : "...Laissons aux dieux le soin de nous dispenser leurs bienfaits et de nous donner ce dont nous avons le plus besoin. Ils aiment les hommes mieux que les hommes ne s'aiment eux-mêmes. Demandons-leur seulement la santé du corps et la santé de l'esprit, une âme forte, libre de la peur de la mort et exempte de colère ou de vains désirs."

L'héritage de Pierre Paul Rubens

Sa profonde influence stylistique s'étendra sur trois siècles, de van Dyck à l'impressionniste Renoir. En Italie, il a influencé les peintres baroques Pietro da Cortona et Luca Giordano. En Espagne, il se lie d'amitié et influence Velazquez et en Angleterre, Thomas Gainsborough et Sir Joshua Reynolds. Le peintre romantique français du XIXe siècle Eugène Delacroix a écrit que Rubens "... porte un au-delà de la limite à peine atteinte par les peintres les plus éminents; il en domine un, il en domine un, avec toute sa liberté et son audace."

Une vue de Het Steen au petit matin (1636) de Rubens

Comme l'a déclaré son biographe, Samuel Edwards, "... il est connu pour avoir produit plus de trois mille œuvres d'art, faisant tout ou la partie principale de chacun lui-même ..."