James Abbott McNeill Whistler

Peintre américano-britannique 

Naissance : 11 juillet 1834 - Lowell, Massachusetts

Décès : 17 juillet 1903 - Londres, Angleterre

Enfance et éducation

James Abbott McNeill Whistler était le fils aîné de l'ingénieur George Washington Whistler et de sa seconde épouse Anna McNeill, fervente épiscopalienne. Enfant, Whistler était capricieux et sujet à des sautes d'humeur. Ses parents ont rapidement découvert que le dessin l'apaisait et ont donc encouragé ses penchants artistiques. Lorsqu'en 1842, le père de Whistler fut recruté par le tsar Nicolas Ier pour concevoir un chemin de fer, James déménagea avec son père, sa mère et son jeune frère William (plus tard chirurgien dans l'armée confédérée) à Saint-Pétersbourg, en Russie. Là-bas, le jeune précoce insiste pour montrer ses dessins à Sir William Allan, un peintre écossais engagé par le tsar pour réaliser un portrait de Pierre le Grand. Allan encouragea le jeune homme à cultiver ses talents et en 1845, à l'âge de 11 ans, Whistler fut inscrit à l'Académie impériale des beaux-arts. Ce premier enseignement artistique formel de Whistler prend fin à peine quatre ans plus tard lorsque son père meurt du choléra et que la famille retourne aux États-Unis, s'installant à Pomfret, dans le Connecticut.

Whistler est un jeune en herbe

La mère de Whistler s'efforçait de garder ses enfants ancrés moralement et de leur donner toutes les chances, malgré leur situation financière précaire. Elle envoya James à la Christ Church Hall School et lui lut des versets de la Bible tous les matins dans l'espoir qu'il poursuive une carrière de pasteur. Mais son fils ne sera pas dissuadé de poursuivre l'art. Whistler s'inscrit à l'Académie militaire américaine de West Point en 1852, où il étudie le dessin sous la direction de Robert W. Weir, mais son aversion pour l'autorité et ses mauvais résultats scolaires entraînent son expulsion peu après. La cartographie, une compétence acquise à West Point, a permis à Whistler de décrocher son premier emploi à la sortie de l'école, en tant que dessinateur topographique pour l'U.S. Coast and Geodetic Survey. Au cours de son bref séjour de deux mois, l'artiste s'est familiarisé avec le processus de gravure, une compétence qu'il utilisera plus tard pour créer 490 gravures, pointes sèches et mezzotintes. Désireux de faire de l'art sa profession, Whistler part pour l'Europe en 1855. Il ne reviendra jamais aux États-Unis.

Formation initiale

Paris fournit à Whistler un solide terrain d'entraînement à plus d'un titre - le jeune homme confiant fut brièvement étudiant à l'École impériale avant de fréquenter l'atelier du peintre suisse Charles Gabriel Gleyre, futur professeur des impressionnistes Claude Monet et Camille Pissarro. S'éloignant de l'influence religieuse de sa mère, le jeune homme de 21 ans adopte rapidement le style d'un artiste bohème. Il adopte l'air désinvolte du flâneur soigneusement coiffé, flânant oisivement le long des boulevards parisiens et s'imprégnant de chaque détail de son environnement urbain. " Jimmy ", comme l'appellent ses amis, dépense sans compter ses fonds en vêtements, tabac, nourriture, boisson et matériel artistique. Il en était souvent réduit à mettre ses biens en gage ou à compter sur la générosité de ses amis pour couvrir ses dettes croissantes. Admirateur des maîtres hollandais et espagnols du XVIIe siècle, Whistler copiait leurs œuvres exposées au Louvre et les vendait pour alléger son fardeau financier.

Le véritable développement artistique de Whistler commence en 1858, lorsqu'il se lie d'amitié avec le peintre français Henri Fantin-Latour et rencontre par son intermédiaire les peintres réalistes Gustave Courbet, Alphonse Legros et Édouard Manet, ainsi que le poète et critique d'art Charles Baudelaire, à qui l'on doit la définition du terme " modernité " comme la fugacité de l'expérience urbaine. À cette époque, le style de peinture de Whistler est profondément influencé par le réalisme de Courbet, comme en témoignent les couleurs terreuses et les surfaces finement texturées de Au piano (1859). Réalisé l'année même où l'artiste s'installe à Londres, At the Piano représente une mère et son enfant, la demi-sœur et la nièce de l'artiste, dans le salon de musique de leur maison londonienne. Le tableau a été bien accueilli lorsqu'il a été exposé à la Royal Academy en 1860. Pourtant, quelques années plus tard, Whistler abandonne cette perspective réaliste en faveur d'un style fantaisiste plus proche de l'esthétisme en termes de qualité décorative. Son incorporation d'accessoires orientaux et son adhésion aux principes esthétiques du japonisme le séparent encore davantage des réalistes, tout en le catapultant vers de nouveaux sommets au sein du mouvement esthétique.

Période de maturité

Whistler s'installe définitivement à Londres en 1859, mais visite et expose fréquemment ses œuvres en Europe continentale, en particulier en France, sans toujours rencontrer le succès escompté. Par exemple, le portrait de sa maîtresse Joanna Hiffernan intitulé Symphonie en blanc, n° 1 : la jeune fille blanche (1862) a été rejeté à la fois par la Royal Academy de Londres et par le Salon français. Le tableau rejeté apparaît sous le titre La jeune fille blanche au Salon des Refusés en 1863, avec des œuvres d'autres artistes d'avant-garde, dont Édouard Manet. Bien qu'elle ait été tournée en dérision par les spectateurs les plus conservateurs de l'époque, la Jeune fille blanche, tout comme Le Déjeuner sur l'herbe (1863) de Manet, est aujourd'hui considérée comme un important exemple précoce d'art moderne. C'est la première des nombreuses œuvres de Whistler qui s'appuient sur la couleur pour explorer les relations spatiales et formelles d'une manière visuellement stimulante, conformément à la croyance esthétique de "l'art pour l'art".

Symphonie en blanc, n° 1 : La fille blanche (1862)

Le peintre était aussi aventureux dans ses voyages qu'il l'était avec son pinceau. En 1866, Whistler s'embarque à l'improviste pour Valparaiso, au Chili. Certains chercheurs ont supposé qu'il avait de la sympathie pour l'armée chilienne alors en guerre contre l'Espagne et qu'il s'y était aventuré pour soutenir l'effort de guerre chilien. Quelle que soit la raison de son voyage, une fois sur place, Whistler peint trois paysages marins qui marquent un changement dans son répertoire artistique. Ces scènes portuaires nocturnes, initialement intitulées "clairs de lune" puis "nocturnes", ont inspiré des vues impressionnistes de la Tamise et des jardins de Cremorne, intitulées de la même manière et réalisées au retour de l'artiste à Londres.

Harmonie en bleu et argent : Trouville (1865)

Whistler a découvert l'impressionnisme grâce à ses collègues Claude Monet et Camille Pissaro, qui s'étaient temporairement installés à Londres en 1870 pour éviter la guerre franco-prussienne. Au cours de ces années, Whistler a créé ses "nocturnes" en appliquant de fines couches de peinture parsemées de mouchetures de couleur vive pour suggérer des lumières ou des bateaux au loin. Les principes esthétiques japonais, tels que les formes simplifiées et les lignes expressives, que l'on retrouve dans ces peintures, ont été une révélation pour les artistes de l'esthétique anglaise peu familiarisés avec les estampes Ukiyo-e et la porcelaine asiatique collectionnée par Whistler et ses contemporains français. Semblables à ses portraits et conformes aux principes de l'impressionnisme français, les "nocturnes" de Whistler témoignent également de son souci moderniste de créer un effet global au détriment des détails spécifiques et de la représentation exacte. En fait, Edgar Degas a invité Whistler à participer à la première exposition de groupe des impressionnistes en 1874, mais Whistler a refusé.

Nocturne : Bleu et or - Vieux pont de Battersea (vers 1872-75)

Bien que Whistler ait peint des "nocturnes" maritimes pendant les dix années suivantes, sa production de portraits n'a pas faibli. C'est au cours de cette période qu'il créa son œuvre la plus connue, un portrait de sa mère intitulé Arrangement in Gray and Black ou Portrait of the Artist's Mother (1871). Le tableau lui a apporté un grand succès, mais l'arrivée de sa mère en 1864 a mis un frein à la vie insouciante qu'il menait à Londres. Lorsqu'il apprit qu'elle avait l'intention de rester avec lui, Whistler, âgé de vingt-neuf ans, fut contraint de mettre de l'ordre dans sa vie, notamment en déménageant sa maîtresse de l'époque, Joanna Hiffernan, de sa maison à un appartement.

Arrangement en gris et noir n° 1 : Portrait de la mère de l'artiste (1871)

La reconnaissance de Whistler en tant qu'artiste grandit, tout comme sa réputation d'homme spirituel et opiniâtre. Un jour, il a surpassé Oscar Wilde lors d'une fête en attirant l'attention sur l'habitude de l'auteur de plagier des phrases intelligentes (y compris certaines des siennes). Mais l'artiste souffrait également de sautes d'humeur et d'un tempérament considérable, maladies avec lesquelles il était aux prises depuis son enfance. C'est d'ailleurs la colère et la jalousie qui ont provoqué l'effondrement de la relation entre Whistler et sa maîtresse Joanna Hiffernan, après que celle-ci eut posé nue pour son ami Gustave Courbet.

Nocturne en noir et or : La fusée qui tombe (1875)

La personnalité dominante de Whistler a parfois nui à sa carrière d'artiste. Aujourd'hui célébrée comme le plus grand exemple de fusion artistique anglo-japonaise et la contribution la plus significative à la décoration intérieure esthétique, l'Harmonie en bleu et or : The Peacock Room (1876-77) de Whistler a provoqué des conflits considérables entre l'artiste et son mécène Frederick Leyland. Whistler était un collectionneur passionné d'estampes et de porcelaines japonaises. Aussi, lorsque Leyland lui a demandé d'apporter quelques modifications mineures à sa salle à manger, conçue pour mettre en valeur sa propre collection de porcelaine, Whistler a accepté avec enthousiasme. Cependant, les modifications apportées par l'artiste se sont avérées plus importantes que prévu et un différend concernant le paiement s'en est suivi.

Harmonie en bleu et or : La chambre du paon (1876-77)

Whistler se dispute également avec les critiques d'art. Afin d'expliquer son approche de la peinture, il développe sa propre théorie de l'art qu'il décrit en 1873 comme "la science de la couleur et du "modèle d'image"". Fâché par ce qu'il considère comme une attaque contre Nocturne en noir et or : The Falling Rocket (1874) sous la forme d'une mauvaise critique de John Ruskin, Whistler poursuit le critique d'art pour diffamation. Bien que l'artiste ait gagné, le juge lui a accordé un seul farthing, l'équivalent de quelques centimes, ce qui témoigne de la valeur que le tribunal accordait à cette affaire. La nécessité pour Whistler de payer ses frais de justice coûteux l'a conduit à la ruine financière.

La période tardive

En 1879, Whistler, en faillite, est contraint de quitter sa maison de Londres. Avec sa nouvelle maîtresse, Maud Franklin, il se rend à Venise où il répond à une commande de la Fine Art Society pour créer une série de gravures. Au cours de son séjour de quatorze mois, Whistler a également réalisé de nombreuses peintures au pastel et à l'aquarelle, ainsi que plus de cinquante gravures de scènes de Venise. Ses gravures de la ville italienne ont été bien accueillies lorsqu'elles ont été exposées à Londres en 1880 et 1883, et ses pastels ont été très demandés.

Petite Venise (1880)

Au cours des dernières années de sa vie, il continue à peindre des portraits, expérimente la photographie en couleur et les lithographies, et publie deux livres : Ten O'clock Lecture (1885) et The Gentle Art of Making Enemies (1890). Toujours conscient de sa personnalité, Whistler s'efforce de cultiver son image d'artiste à succès. On le voyait souvent portant un monocle, une canne en bambou à la main, avec une seule mèche blanche dans ses cheveux bruns, une distinction que ses amis attribuaient à sa "méchanceté". Toujours en quête de contrôle, il était connu pour conseiller les femmes sur ce qu'elles devaient porter lors de ses expositions afin que leurs tenues n'entrent pas en conflit avec les couleurs de ses œuvres. Dans les années 1890, Whistler avait également créé sa propre signature : un papillon formé à partir de ses initiales avec un dard en guise de queue - une allusion, peut-être, à son toucher délicat et à sa langue acérée.

En 1888, Whistler épouse son ancienne élève et amie Beatrix Godwin. Femme de bonne réputation, ses relations l'aident à obtenir davantage de commandes. Le couple s'installe à Paris où Whistler ouvre un studio et connaît une période de production productive avant de perdre sa femme d'un cancer en 1896. Plus tard, Whistler a fondé une école d'art, mais sa santé défaillante a rendu le projet ingérable. L'école a fermé en 1901, deux ans seulement avant la mort de Whistler en 1903.

L'héritage de James Abbott McNeill Whistler

Whistler, comme Courbet, a adopté un personnage artistique et a défendu son travail avec acharnement, d'une manière qui inspirera les générations suivantes d'artistes à défier les autorités artistiques. Bien que son style de peinture ait été trop radical pour de nombreux Victoriens, à sa mort, l'artiste a été crédité d'avoir introduit la peinture française moderne en Angleterre, comme l'a noté le Daily Chronicle de Londres : "Cela fait vingt-cinq ans que la célèbre affaire "Whistler contre Ruskin" a été jugée. Dans l'histoire de l'art, cela pourrait représenter deux cents ans, tant le point de vue des critiques et du public a changé, tant le brillant génie de l'homme que Ruskin qualifiait de 'coxcomb' a été justifié."