John Singer Sargent

Peintre américain

Naissance : 12 janvier 1856 - Florence, Grand-Duché de Toscane

Décès : 14 avril 1925 - Londres, Royaume-Uni

Enfance

La famille de Sargent a de fortes racines en Nouvelle-Angleterre. En effet, la famille de son père fait partie des premiers colons du Massachusetts. Laissant derrière lui le commerce maritime familial, le père de Sargent, Fitzwilliam, s'installe à Philadelphie où il devient chirurgien oculaire. En 1850, il épouse Mary Newbold Singer, la fille d'un marchand prospère de Philadelphie. Leur premier enfant, une fille, naît l'année suivante et meurt en 1853. Désemparé, le couple quitte les États-Unis pour une longue période. Principalement basés à Paris, ils voyagent à travers l'Europe occidentale, notamment en Italie, en Allemagne et en Suisse.

John Singer Sargent est né à Florence, en Toscane (avant le Risorgimento italien), en 1856. Bien qu'Américain, il n'a pas visité son pays natal avant l'âge de 20 ans. En raison du mode de vie nomade de sa famille, il a reçu peu d'éducation formelle et ses parents lui ont donné des cours particuliers de langues, d'histoire, d'arithmétique et de musique. Il parle couramment l'italien, l'allemand et le français. Fitzwilliam espère que son fils s'engagera un jour dans la marine américaine. Entre-temps, sa mère, elle-même artiste en herbe, encourage l'intérêt précoce de Sargent pour la peinture et le dessin. Elle aurait déclaré : "Si nous pouvions nous permettre de lui donner de très bonnes leçons, il deviendrait bientôt un sacré petit artiste". Ses parents lui font suivre des cours d'aquarelle auprès d'un paysagiste allemand, Carl Welsch, qui vit à Florence.

Formation initiale

Fitzwilliam et Mary décident que Paris est le meilleur environnement pour développer le talent de leur fils. Sargent commence à se former auprès du portraitiste populaire Charles Auguste Émile Carolus-Duran en 1874. Ce Français aura un impact majeur sur le développement de sa technique et de son approche de la peinture au cours des années suivantes, encourageant son respect pour les maîtres anciens tels qu'Anthony van Dyck, Rembrandt van Rijn et Diego Velázquez, et incitant ses élèves à ne pas s'appuyer sur des esquisses ou des dessins préparatoires pour créer un portrait, mais à commencer directement par le visage du sujet.

En 1874, Sargent réussit le difficile examen d'entrée à l'École des Beaux-Arts, la principale école d'art française, et attire presque immédiatement l'attention de ses collègues artistes et de personnalités importantes du monde de l'art contemporain. Le peintre impressionniste américain J. Alden Weir rencontre Sargent à cette époque et le qualifie de "l'un des camarades les plus talentueux que j'aie jamais rencontrés".

Alors qu'il fréquente l'École des Beaux-Arts, Sargent se lie d'amitié avec un jeune homme qui deviendra lui aussi un portraitiste mondain réputé, Paul César Helleu, et rencontre par son intermédiaire James McNeill Whistler, Claude Monet, Auguste Rodin (que Sargent peint en 1884) et Edgar Degas.

Autoportrait (1886)

Sargent se rend pour la première fois en Amérique en 1876 avec sa mère et sa jeune sœur Emily, participe aux célébrations du Centenaire à Philadelphie et visite les chutes du Niagara. Il commence à exposer ses œuvres dans les Salons de Paris en 1877 et rencontre un succès critique et populaire immédiat, utilisant des costumes et des poses d'une manière très théâtrale qui donne à ses sujets un aspect distinct et dramatique. En 1879, il entreprend une longue période de voyages en Hollande, en Espagne et à Venise afin d'approfondir sa connaissance des maîtres anciens.

Période de maturité

Lorsque Sargent rentre à Paris, plusieurs commandes de portraits l'attendent déjà. Il s'est rapidement fait une réputation en capturant les qualités uniques de ses modèles et ses images en pied de femmes de la haute société ont attiré beaucoup d'attention. Sur le plan personnel, il est connu de ses amis et de ses pairs comme quelqu'un qui apprécie les bonnes choses de la vie. Il avait un bon appétit, était de forte corpulence, fumait beaucoup et avait une conversation agréable, bien que parfois timide. En 1884, son Portrait de Madame X a fait scandale, ce qui l'a poussé à s'installer à Londres peu après. De nombreuses commandes de portraits l'attendaient à son arrivée en 1886, car il avait auparavant envoyé plusieurs tableaux pour être exposés à la Royal Academy de Londres. Les critiques britanniques, qui évaluent d'abord son travail avec froideur, finissent par l'apprécier et il restera à Londres jusqu'à la fin de sa vie.

John Singer Sargent dans son atelier avec le Portrait de Madame X, c. 1885

Entre 1885 et 1886, en partie inspiré par son amitié avec l'impressionniste Claude Monet, Sargent commence à expérimenter la peinture en plein air (peinture en plein air pour reproduire des conditions visuelles spécifiques). Certains de ces travaux ont été réalisés en compagnie de Monet, lors de visites à la maison de l'artiste français à Giverny. Sargent a également pratiqué la peinture en plein air dans le village de Broadway, situé dans la région des Cotswolds en Angleterre. Il y réalise l'œuvre qui sera son premier grand succès en Angleterre : Carnation, Lily, Lily, Rose (1887). Cette image représente deux jeunes filles allumant des lanternes dans un jardin anglais plein de vie. Le tableau est exposé à la British Academy et est immédiatement acquis par la Tate Gallery. L'accueil chaleureux de l'œuvre apporte à Sargent de nouveaux mécènes britanniques et américains. Dans les années 1890, Sargent est si populaire qu'il peut demander 5 000 dollars pour un portrait, soit l'équivalent d'environ 130 000 dollars aujourd'hui, et il est fréquemment invité aux États-Unis pour des commandes.

Dans les années 1880 et 1890, Sargent a développé une amitié chaleureuse avec l'écrivain Henry James, un compatriote américain expatrié à Londres. Les deux hommes avaient beaucoup en commun, tous deux très discrets sur leurs relations amoureuses (peut-être en raison de leur manque d'intérêt pour les femmes), remarquablement travailleurs et prolifiques, et profondément intéressés par les rouages complexes de la haute société. Les personnages les plus susceptibles d'être peints par Sargent étaient précisément ceux sur lesquels James écrivait. En 1913, la romancière Edith Wharton a demandé à Sargent de peindre James. Bien que James soit satisfait du produit final, Wharton et Sargent sont tous deux mécontents du portrait.

Ses dernières années 

Sargent est au sommet de sa gloire au tournant du siècle, mais il commence à se lasser du portrait et des restrictions de la peinture pour les mécènes. En 1907, il ferme son studio et tourne son attention artistique vers les paysages, l'aquarelle et les études architecturales. En outre, au cours de cette période, il réalise un certain nombre de peintures murales pour la bibliothèque publique de Boston (avec le peintre et illustrateur Edwin Austin Abbey), le Boston Museum of Fine Art et la bibliothèque Widener de l'université Harvard.

L'émergence du fauvisme, du futurisme et du cubisme en Europe et en Amérique conduit de nombreux critiques à considérer le travail de Sargent comme démodé et dépassé. Néanmoins, il continue à se lancer des défis artistiques et, entre 1916 et 1918, il peint des paysages dans toute l'Amérique du Nord ainsi que des portraits importants de John D. Rockefeller et Woodrow Wilson. De retour en Angleterre en 1918, il reçoit une commande du ministère britannique de l'Information en tant qu'artiste de guerre et dépeint des scènes de la Première Guerre mondiale à l'huile et à l'aquarelle. En 1922, il se joint aux artistes Walter Leighton Clark et Edmund Greacen pour fonder une galerie et une école d'art à New York. Il retourne en Angleterre en 1925 et meurt dans son sommeil d'une maladie cardiaque à l'âge de 69 ans.

L'héritage de John Singer Sargent

Considéré comme le principal portraitiste de sa génération, voire de l'histoire de l'art américain, Sargent a créé plus de deux mille aquarelles, neuf cents peintures à l'huile et un nombre stupéfiant d'œuvres sur papier. Bien que son œuvre ait perdu la faveur de la critique à l'apogée du modernisme, l'intérêt pour sa contribution n'a cessé de croître depuis les années 1950 et 1960.

Autoportrait (1907)