Rembrandt van Rijn

Peintre , dessinateur et graveur néerlandais 

Né : 15 juillet 1607 - Leyde, République néerlandaise

Décès : 4 octobre 1669 - Amsterdam

Enfance et éducation

Rembrandt van Rijn était le huitième des neuf enfants ou plus nés de Harmen van Rijn, un meunier de maïs, et de Cornelia van Zuijtbrouck, la fille d'un boulanger. La famille prospère vivait à Leyde, près du Rhin, appelé à l'origine la rivière Van Rijn, et se consacrait à la religion et à l'éducation. Cornelia lisait souvent les Écritures à ses enfants, ce qui a donné au jeune Rembrandt, profondément chrétien, un sens aigu de Dieu, de l'homme et de la nature. Les parents de Rembrandt ont reconnu ses talents de jeune enfant et l'ont envoyé, de 7 à 14 ans, à l'école latine de Leyde pour qu'il reçoive une éducation classique. Il a reçu la meilleure éducation qu'une ville universitaire de Hollande pouvait offrir à un enfant ayant un intérêt profond pour la littérature et les écritures. Il a été dûment préparé pour être admis à l'Université de Leyde, une institution de qualité. Il y est entré sous le nom de  Rembrandus Hermanni Leydenis et a signé ses premières peintures du nom de RHL, mais après quelques mois, il s'est retiré pour se consacrer à l'art.

Rembrandt a obtenu un apprentissage de trois ans auprès de  Jacob Swanenburgh qui lui a enseigné les bases de  la peinture, du dessin et de la gravure. Alors qu'il est encore adolescent, son père l'envoie à Amsterdam pour étudier avec  Pieter Lastman, un habile peintre italien de scènes historiques. Lastman avait étudié les œuvres de  Caravaggio et d'Eisheimer, un peintre allemand vivant à Rome. Après plusieurs mois, Rembrandt maîtrisait les techniques du  clair-obscur ainsi que l'utilisation de couleurs vives et brillantes et la pose de personnages aux gestes théâtraux. Lastman a également incité Rembrandt à se concentrer sur les scènes historiques et religieuses, bien que les acheteurs d'art locaux aient préféré les scènes de leur vie quotidienne. Comme le cite  Paul Nemo dans son ouvrage de 1975 intitulé "Rembrandt Drawings", le jeune Rembrandt était très attaché à ses sujets et déclarait : "La peinture est la petite-fille de la nature. Elle est liée à Dieu."

Première période

À l'âge de 18 ou 19 ans, Rembrandt retourne à Leyde pour créer son propre atelier. Il a l'air plus raffiné, s'habille bien et travaille en étroite collaboration avec un élève de six ans son cadet,  Jan Lievens, qui avait également étudié auprès de Lastman. En 1629, Rembrandt rencontre  Constantijn Huygens, un homme d'État à la cour de La Haye, qui pourrait procurer des commandes aux artistes. Huygens était un Hollandais remarquable, bien informé sur l'art, qui a passé la majeure partie de sa vie au service des princes d'Orange. Il dirigeait une académie d'art où des copies de tableaux étaient réalisées et des commandes honorées. Huygens a exhorté les deux jeunes artistes à visiter l'Italie, en particulier Rome, pour s'inspirer des chefs-d'œuvre, mais ils étaient trop dévoués à leur travail dans leur pays bien-aimé.  Simon Schama, dans sa remarquable biographie historique Rembrandt's Eyes (1999), raconte que Huygens a déclaré : "...Je crois qu'il m'incombe d'affirmer que je n'ai jamais observé un tel dévouement et une telle persistance chez d'autres hommes, quels que soient leurs activités ou leur âge. En vérité, ces jeunes rachètent le temps. C'est leur seule consolation. Ce qui est le plus étonnant, c'est qu'ils considèrent même les distractions les plus innocentes de la jeunesse comme une perte de temps, comme s'ils étaient déjà accablés par l'âge et les folies du passé."

Un autoportrait précoce à la plume, au pinceau et à l'encre sur papier (1628-1629)

Huygens avait incité Rembrandt à se montrer plus ambitieux, si bien qu'en 1632, Rembrandt est retourné vivre dans la riche métropole grouillante d'Amsterdam. Il y a trouvé une grande satisfaction en tant que portraitiste professionnel pour les hommes d'affaires prospères, les intellectuels et les chefs religieux, qui appréciaient tous leur position et leur bonne fortune et voulaient montrer leur excellent goût, notamment par le biais de portraits peints d'eux-mêmes. Rembrandt a construit sa réputation en représentant les bourgeois hollandais comme des hommes d'action, dans des poses de trois-quarts ou en pied.

Le Portrait de Nicholas Ruts (1631) de Rembrandt est une représentation typique d'un homme puissant portant des vêtements exotiques.

À Amsterdam, Rembrandt a d'abord séjourné chez un marchand d'art nommé  Hendrick van Uylenburgh. C'est là que l'artiste rencontre la cousine de Hendrick,  Saskia van Uylenburgh, fille d'un riche bourgmestre. Les deux se marient en 1634. À cette époque, Rembrandt est connu comme un jeune artiste prospère et à la mode, mais il aspire à être considéré comme un gentleman et un intellectuel. Sa nouvelle épouse est en mesure de le présenter à des membres notables de la société par l'intermédiaire de sa famille élargie bien informée.

Saskia, l'épouse de Rembrandt, a servi de modèle pour un certain nombre de ses œuvres, dont Saskia en fleur (1641).

En 1632, Rembrandt peint un portrait de groupe intitulé  La leçon d'anatomie du Dr Tulp, qui lui vaut une attention considérable. La même année, il devient bourgmestre d'Amsterdam et membre de la guilde locale des peintres. Tout au long des années 1630, Rembrandt réalise au moins 65 portraits sur commande. Il a également peint des tableaux bibliques et mythologiques, des paysages et des portraits d'anonymes qui l'intéressaient, tels que des Juifs, des officiers en uniforme ou des étrangers en tenue exotique. Comme beaucoup d'hommes riches de l'époque, Rembrandt collectionne des œuvres d'art, mais aussi des armures, des costumes, des turbans orientaux et d'autres curiosités provenant de pays étrangers. Certaines de ces acquisitions se sont souvent retrouvées comme accessoires dans ses œuvres, comme des sabres courbes, des poignards javanais et des étriers polonais. Lorsqu'il participait à des ventes aux enchères, selon l'historien de l'art et biographe italien  Filippo Baldinucci, il "... achetait des vêtements démodés et désuets pour autant qu'ils lui paraissaient bizarres et pittoresques", et il "... faisait des offres si élevées dès le début que personne d'autre ne se présentait pour enchérir ; il disait qu'il faisait cela pour souligner le prestige de sa profession". Ses peintures et gravures montrent qu'il a été grandement influencé par l'exubérance du style, des personnages et des poses de  Peter Paul Rubens ; il voulait la vie riche dont Rubens jouissait, pleine de chevaux, de serviteurs, de palefreniers, de cuisiniers et de rémouleurs. Rembrandt se réjouit d'être au sommet de son art et de sa réputation.

Saskia au chapeau de paille (1633). Selon Rembrandt, "Ce tableau est dessiné d'après ma femme, lorsqu'elle avait 21 ans, le troisième jour après nos fiançailles - le 8 juin 1633".

Période de maturité

Ironiquement, contrairement à sa piété, la vie privée de Rembrandt était parsemée de controverses. Qu'il s'agisse de ses relations avec les femmes ou de la gestion de ses finances personnelles, il vivait dans un désordre et un chaos perpétuels, en opposition directe avec sa popularité publique et ses réalisations professionnelles.

Portrait de Saskia (1635)

En 1635, Rembrandt et Saskia louent une maison en attendant qu'une nouvelle soit rénovée, dans un quartier huppé qui devient rapidement le quartier juif. L'hypothèque élevée de la nouvelle maison est à l'origine des difficultés financières ultérieures du couple. C'est là que Rembrandt a fréquemment recherché ses voisins juifs comme modèles pour ses scènes de l'Ancien Testament. Bien qu'ils soient désormais riches, le couple subit plusieurs revers personnels. Leur fils Rumbartus meurt deux mois après sa naissance en 1635 et leur fille Cornelia meurt à l'âge de trois semaines seulement en 1638. En 1640, ils ont eu une deuxième fille, également nommée Cornelia, qui est morte après seulement un mois de vie.

Rembrandt a peint cet Autoportrait à l'âge de 34 ans (1640) à un moment difficile de sa vie personnelle, l'année même où, pour la troisième fois, un de ses enfants est décédé quelques semaines seulement après sa naissance.

Seul leur quatrième enfant, Titus, né en 1641, a survécu jusqu'à l'âge adulte. Saskia meurt en 1642 peu après la naissance de Titus, probablement des suites d'une longue lutte contre la tuberculose. Les dessins de Rembrandt la représentant sur son lit de malade et de mort comptent parmi ses œuvres les plus fascinantes.

Intérieur avec Saskia au lit (1641)

Comme l'a décrit  Douglas Mannering dans son ouvrage Life and Works of Rembrandt, "... la vie privée de Rembrandt s'enchevêtre maintenant, bien que les preuves soient terriblement difficiles à interpréter...". En 1642, Rembrandt engage une veuve de souche paysanne nommée Geertghe Dircx pour l'aider à s'occuper de Titus, âgé de neuf ans, alors que Saskia est malade. Geertghe devient l'amant de Rembrandt mais leur relation connaît des difficultés. Il entre dans une période de mauvaise conduite, accumulant les dettes et subissant les critiques de ses amis, de l'Église, des mécènes et des clients. Geertghe accusa Rembrandt de rupture de promesse en prétendant qu'il l'avait demandée en mariage. Elle reçoit une pension alimentaire annuelle, bien que Rembrandt ait tenté pendant des années de la faire interner dans un hospice après avoir appris qu'elle avait mis en gage certains des bijoux de Saskia. Bien que sa situation financière soit tendue, il se sent obligé de payer pour qu'elle vive dans une maison de correction de 1650 à 1655.

La période tardive et la mort

Vers 1647, Rembrandt engage Hendrickje Stoffels, une femme de 20 ans sa cadette, comme servante. Il s'agit d'une personne simple et douce qui contribue à réconforter l'artiste et qui, naturellement, va compliquer la relation de Rembrandt avec Geertghe. Comme l'explique The World of Rembrandt 1606-1669 (1963), "...De toute évidence, sa relation avec Rembrandt est très vite passée du statut de servante à celui de modèle, puis à celui d'épouse à part entière, et elle est restée avec lui jusqu'à sa mort à 37 ans, en 1663". Hendricke a eu deux filles avec Rembrandt, dont l'une est morte en bas âge, mais la plus jeune, Cornelia, était en bonne santé. Rembrandt semblait soutenu par Hendrickje et son fils Titus, dont il était ravi. La maturité apportait plus de calme et de sagesse à sa vie et à son art ; il allait peindre chef-d'œuvre après chef-d'œuvre.

Cependant, le style baroque de Rembrandt a lentement perdu la faveur du public en raison d'un changement dans les goûts artistiques des Hollandais. Un penchant pour le drame, l'élégance, les couleurs vives et les manières gracieuses se développe, comme en témoigne l'œuvre de l'artiste flamand à la mode  Anthony van Dyck. Bien qu'il ait désespérément besoin de commandes, Rembrandt ne veut pas compromettre son art ; son travail devient plus calme et plus profond. La baisse de popularité de Rembrandt peut également s'expliquer par son attachement constant aux thèmes bibliques. Au milieu des années 1640, il est l'un des rares artistes néerlandais à interpréter encore les Écritures et les commandes ne sont pas nombreuses.

Titus (1641) - le fils de l'artiste

Au XVIIe siècle, les Hollandais ont privilégié les paysages de tous types : canaux, dunes, panoramas de villes, vues de la mer ou des bois, scènes hivernales ou au clair de lune. Rembrandt, "...a utilisé la peinture à l'huile pour exprimer ses concepts les plus imaginatifs de la nature. Il a réservé son réalisme dans les paysages presque entièrement pour les gravures et les dessins...", comme l'indique The World of Rembrandt 1606-1669. L'intérêt de Rembrandt pour la peinture de paysage a duré pendant les deux décennies suivantes. Une série de dessins et d'eaux-fortes témoignent de sa fine observation de la nature, d'une grande originalité dans la composition et d'une merveilleuse économie de formes.

Le Christ prêchant (L'estampe des cent florins), eau-forte, pointe sèche et burin (1647-1649)

Les connaisseurs du XIXe siècle considéraient le tableau de Rembrandt intitulé  Le Moulin (1645-48) comme l'une des plus grandes créations du maître. Il présente toutes les caractéristiques d'un tableau peint d'après nature, bien qu'il ne l'ait probablement pas été, car cela était rare dans les paysages hollandais du XVIIe siècle. Les collectionneurs et les critiques ont célébré la silhouette dramatique du moulin sur un ciel sombre et orageux et ont attribué l'atmosphère pesante à l'état d'esprit de Rembrandt lorsqu'il a rencontré de graves difficultés financières.

Le moulin (1645)

Rembrandt vivait certainement au-dessus de ses moyens, faisant monter les enchères de ses propres œuvres lors des ventes pour augmenter son profit, et achetant des peintures et des gravures, ce qui a peut-être contribué à une vente aux enchères organisée par la cour en 1657. Il a vendu la plupart de ses biens les plus précieux, qui comprenaient des bustes romains, des armures japonaises et des objets asiatiques, des ensembles de minéraux, des peintures et une grande collection d'autres antiquités. Il vend ensuite sa maison et son imprimerie pour s'installer avec Hendrickje et Titus dans un logement plus modeste à la périphérie d'Amsterdam. La guilde des peintres d'Amsterdam avait introduit un nouveau règlement établissant que personne dans la situation financière de Rembrandt ne pouvait exercer la profession de peintre. Cependant, Hendrickje et Titus s'associent pour créer une nouvelle activité de marchand d'art avec Rembrandt comme employé.

Autoportrait avec béret et col roulé (1659)

En 1662, Rembrandt, par le biais de cette nouvelle entreprise, répond à d'importantes commandes de portraits individuels, de portraits de groupe et d'autres œuvres. Lorsque  Cosimo III de Médicis, grand duc de Toscane, se rend à Amsterdam en 1667, il fait l'honneur à Rembrandt de lui rendre visite à son domicile.

Rembrandt a survécu à Hendrickje, qui est morte en 1663. Il est décédé en 1669 à Amsterdam et a été enterré comme un pauvre dans une tombe inconnue. La tombe était un kerkgraf, numéroté et appartenant à l'église, sous une pierre tombale. Après vingt ans, ses restes ont été emportés et détruits, ce qui était la coutume pour les restes de ces sépultures de pauvres.

Rembrandt a réalisé d'innombrables autoportraits au cours de sa vie, dont celui-ci, peint l'année de sa mort, en 1669.

L'héritage de Rembrandt van Rijn

Rembrandt, l'un des premiers artistes "modernes", avait une profonde compréhension de l'importance du détail dans la représentation du monde qui l'entourait. Il était réputé pour sa capacité exceptionnelle à représenter non seulement des figures humaines très naturelles et réalistes, mais aussi, et c'est encore plus important, à dépeindre les sentiments humains profonds, les imperfections et la moralité. Il a formé de nombreux peintres de son époque désireux d'imiter les caractéristiques synonymes de son nom, notamment les nombreux élèves qui ont tourné dans ses ateliers à Leyde et à Amsterdam. Son influence sur les peintres qui l'entouraient était si grande qu'il est difficile de dire si quelqu'un travaillait pour lui dans son atelier ou s'il se contentait de copier son style pour des mécènes désireux d'acquérir un Rembrandt.

Son attachement à la vérité et à la beauté de la vie quotidienne a été adopté par d'autres artistes de son époque, comme le peintre espagnol  Diego Velázquez, et par des peintres de l'Allemagne et de Venise au XVIIIe siècle. Son style a été réinterprété, entre autres, par les graveurs allemands  Johann Georg Schmidt et  Christian Wilhelm Ernst Dietrich, et a ensuite servi d'inspiration à des peintres comme  Jean Honoré Fragonard et  Giovanni Battista Tiepolo. Le XIXe siècle a vu un "renouveau Rembrandt" pour les peintres réalistes travaillant en France, en Allemagne et en Amérique.

En 1888,  Vincent van Gogh écrit à son frère Theo qu'il pense beaucoup à l'œuvre de Rembrandt, mais aussi au maître en tant qu'homme et chrétien. Il explique : "... Rembrandt va si loin dans le mystère qu'il dit des choses pour lesquelles il n'y a pas de mots dans aucune langue. C'est justice qu'on l'appelle Rembrandt - magicien - ce n'est pas un métier facile."  Van Gogh a également peint directement d'après nature, dépeignant ses sujets avec réalisme et dignité. Il qualifiait les œuvres religieuses de Rembrandt de "magie métaphysique" et s'efforçait de l'imiter. Les pointes sèches et les gravures de Rembrandt ont favorisé la liberté d'expression de Van Gogh avec sa plume de roseau, ainsi que le choix de ses sujets.

Au XXe siècle, Rembrandt a influencé des artistes tels que  Frank Auerbach et  Francis Bacon. Il a été "... crucial pour Bacon en termes de marquage et de manipulation de la peinture", explique  Pilar Ordovas, directrice de la galerie Ordovas à Londres. Semblables aux autoportraits tardifs de Rembrandt, comme l'Autoportrait aux deux cercles (1665), les autoportraits de Bacon sont troublants et mystérieux. En 2013, une exposition d'art intitulée Raw Truth s'est ouverte au Rijksmuseum d'Amsterdam, qui présentait des peintures de Frank Auerbach et de Rembrandt. La preuve de l'influence de Rembrandt était montrée à travers six des peintures à l'huile des années 1960 d'Auerbach. Les deux artistes s'efforçaient de pénétrer au cœur de leurs sujets ; Auerbach décrit la "vérité brute" comme la qualité qui a assuré l'influence durable du Hollandais.

Taco Dibbits, directeur des collections du Rijksmuseum, résume bien la situation : "... Au fil des siècles, Rembrandt a inspiré les artistes de différentes manières... il dépeint différentes humeurs, différents états d'âme, différentes psychologies. Il dépeint différentes humeurs, différents états d'esprit, différentes psychologies. Ses personnalités ont une telle profondeur ; l'essence de son génie réside dans le fait que, plutôt que d'essayer de rendre les gens plus beaux qu'ils ne le sont, il les dépeint tels qu'ils sont réellement. Cela rend ses portraits immensément humains et accessibles, contrairement aux portraits italiens classiques, par exemple, qui sont beaucoup plus distants et moins directs. Rembrandt ne cherche pas à plaire à son sujet ou au spectateur. Avec Rembrandt, vous regardez de vraies personnes".

Aujourd'hui, l'œuvre de Rembrandt reste un élément essentiel de l'histoire de l'art, reflétant  la grandeur de la peinture de l'âge d'or néerlandaise . Les artistes continuent de s'inspirer de son réalisme exquis, imprégnant les œuvres contemporaines de l'héritage indélébile du  maître .