Jacques-Louis David

 Peintre français 

Né : 30 août 1748 - Paris, France

Décès : 29 décembre 1825 - Bruxelles, Belgique

Enfance et éducation

Né à Paris dans une famille aisée, Jacques-Louis David est élevé par les deux frères architectes de sa mère et fait ses études en pension après la mort de son père marchand dans un duel au pistolet alors que le futur artiste n'a que neuf ans. David a défié les espoirs de sa famille, qui souhaitait qu'il suive lui aussi une formation d'architecte ou fasse carrière dans le droit ou la médecine, en décidant de devenir un artiste.

Formation initiale

Le très célèbre artiste rococo François Boucher est un parent de David et s'arrange pour que le jeune artiste étudie avec l'artiste plus à la mode Joseph-Marie Vien, estimant que leurs styles sont compatibles. Alors qu'il était étudiant, David a été mutilé lors d'un match d'escrime avec un collègue, une blessure au visage qui s'ajoutait à un défaut d'élocution. La blessure s'est transformée en une tumeur non-maligne qui a rendu son élocution encore plus difficile et a entraîné une déformation visible de son visage.

En 1766, il s'inscrit à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Déterminé à remporter le prestigieux Prix de Rome (qui finançait une résidence à Rome), il échoue dans sa quête. N'étant pas un perdant aimable, David tente de se laisser mourir de faim après avoir perdu un essai et n'aime pas ouvertement l'artiste Joseph-Benoît Suvée, qui a remporté le prix, le qualifiant plus tard d'"ignorant et d'horrible". Il craignait que les juges soient contre lui, développant une paranoïa qui dura toute sa carrière. Il endura cinq fois le long et difficile concours avant de gagner et, en recevant ce prix tant convoité en 1774, il aurait remarqué : "C'est la première fois en quatre ans que je commence à respirer."

Pendant son séjour à Rome, David reçoit sa première commande, un retable, Saint Roch intercédant auprès de la Vierge pour la plaque frappée (1780), qui lui apporte une grande reconnaissance. Comprenant que sa réputation est faite, il refuse une bourse pour rester à Rome une année de plus et retourne à Paris pour commencer sa carrière.

Période de maturité

À Paris, David est connu pour son art et son comportement audacieux, parfois controversé, qui le met souvent en porte-à-faux avec l'Académie royale française. Malgré son arrogance et son non-respect des procédures d'exposition de ses tableaux, l'exécution détaillée de ses œuvres et leurs récits hautement dramatiques font de lui le chef de file du nouveau style classique. Ce dernier s'appuie sur les critiques du milieu du siècle à l'égard du rococo, qui répondait aux goûts aristocratiques avec des peintures de loisirs décoratives, souvent immorales. Denis Diderot avait été particulièrement franc quant à la nécessité de redéfinir l'art comme un outil éducatif qui transmettait les vertus civiques appropriées à un large public. Le style de David attire même l'attention du futur président américain Thomas Jefferson, alors à Paris en tant que ministre américain en France ; après avoir vu le Salon de 1787, Jefferson déclare : "La meilleure chose est la Mort de Socrate par David, et elle est superbe".

La mort de Socrate (1787)

La fortune de Suzanne, l'épouse de David, avec qui il aura quatre enfants, contribue à faire vivre leur famille, tout comme les honoraires qu'il perçoit pour les portraits de familles françaises riches et éminentes, ainsi que ses commandes royales. En tant que membre de l'Académie, David a accueilli de nombreux élèves dans l'un des ateliers de peinture les plus populaires où les jeunes artistes pouvaient faire leur apprentissage. Cette "école de David" a donné naissance à la prochaine génération de peintres français, bien que nombre d'entre eux se soient rebellés contre le style de leur professeur. De son côté, David n'était pas à l'abri de jalousies mesquines lorsqu'un élève recevait trop de reconnaissance ou qu'il avait l'impression qu'il menaçait son propre statut artistique.

Aujourd'hui, David est souvent associé à la Révolution française de 1789. Pourtant, si Le Serment des Horaces (1784) est devenu un symbole visuel de la lutte du peuple, il a été peint pour un mécène royal des années auparavant. Il finit par devenir un participant à part entière de la Révolution, se ralliant au parti radical des Jacobins. En tant que membre de la Convention nationale, il supervise la mort d'anciens amis qui résistent aux idéaux révolutionnaires. Il a même voté en faveur de l'exécution de Louis XVI ; à cette occasion, sa femme l'a quitté.

Serment du court de tennis (1791)

Il a également utilisé son art pour soutenir et célébrer la Révolution et ses héros, notamment Jean-Paul Marat. Son tableau commémoratif de l'assassinat de Marat deviendra une image centrale du sacrifice et de la propagande révolutionnaires. Les écrits de David reflètent son enthousiasme à servir : "Je me fais un devoir de répondre aux nobles invitations de patriotisme et de gloire qui consacreront l'histoire de la plus heureuse et de la plus étonnante Révolution." David organisera également des événements, comme le déplacement processionnel de la dépouille de Voltaire au nouveau Panthéon.

La mort de Marat (1793)

Cependant, l'alliance de David avec les Jacobins devient rapidement un handicap ; il est arrêté pour trahison en août 1794. En raison d'une mauvaise santé et de la crainte qu'il ne tente de se suicider, il est libéré de prison avant d'être amnistié en octobre 1795.

La période ultérieure

Pendant son séjour en prison, la vue de David commence à faiblir, mais sa vie personnelle et professionnelle n'en souffre pas. Son ancienne femme revient et ils se remarient en novembre 1796. En décembre 1795, il est nommé à l'Académie de peinture et de sculpture, qui a remplacé l'Académie royale comme institution artistique centrale en France. Son travail est à nouveau demandé, en partie parce qu'il a gagné la faveur du nouveau dirigeant de la France, Napoléon Bonaparte. En décembre 1803, Napoléon nomme l'artiste chevalier de la Légion et lui commande une œuvre commémorant son couronnement en tant qu'empereur.

Le couronnement de l'empereur et de l'impératrice (1805-07)

Cette association politique conduira à l'exil de David lorsque Napoléon tombera du pouvoir en 1815. David n'avait pas sa place dans la monarchie de la Restauration ; le gouvernement du roi Louis XVIII persécutait ceux qui avaient soutenu Napoléon et, par conséquent, David fut exilé de France. En janvier 1816, il s'installe avec sa femme à Bruxelles, où il passe le reste de sa vie.

Malgré une santé défaillante, il continue à travailler, acceptant des commandes de portraits et achevant son dernier grand tableau, Mars désarmé par Vénus et les Trois Grâces, en 1824. À cette époque, certains de ses élèves tentent de négocier son retour en France, mais, furieux contre le pays qui l'a rejeté et peut-être conscient que le style néoclassique n'y est plus à la mode, il refuse toute tentative. Il a même réprimandé un étudiant qui lui avait demandé de signer une pétition d'amnistie, en déclarant : "Ne me parlez plus jamais de ce que je dois faire pour rentrer. Je n'ai rien à faire ; ce que j'aurais dû faire pour mon pays, je l'ai déjà fait. J'ai fondé une école brillante ; j'ai peint des tableaux classiques que l'Europe entière est venue étudier. J'ai rempli ma part du contrat ; que le gouvernement fasse maintenant de même."

David meurt à Bruxelles en 1825 ; sa femme, également en mauvaise santé, était retournée à Paris pour un traitement médical et n'était pas avec lui dans ses derniers jours. La monarchie française refuse que son corps soit ramené en France pour y être enterré. Après la mort de sa femme, leur fils aurait secrètement placé le cœur de David dans son cercueil, et elle aurait été enterrée à Paris. Dans le cadre du 200e anniversaire de la Révolution, le gouvernement français a tenté de rapatrier la dépouille de David en 1989, mais le gouvernement belge a refusé en arguant que sa tombe était devenue un monument historique.

L'héritage de Jacques-Louis David

Jacques-Louis David a utilisé son art pour influencer l'opinion politique, s'attirer les faveurs des régimes gouvernementaux et alimenter les soulèvements. Son engagement politique direct a mis la peinture d'histoire en contact avec les affaires courantes. Cette immédiateté inspirera les artistes ultérieurs à représenter le monde contemporain, même si les romantiques (dont beaucoup étaient des élèves de David) réimagineront radicalement l'engagement pour critiquer les personnes au pouvoir, en rendant des récits plus chargés d'émotion dans un style plus pictural.

En effet, l'impact de David sur le modernisme est plus évident dans son influence sur le romantisme ; ce dernier mouvement était directement lié à l'essor de l'art moderne. Le romantisme est né directement du néoclassicisme ; son rejet de l'univers moral clair et de la précision picturale du néoclassicisme était également un rejet des enseignements de David. Ses élèves se sont détournés des récits sévères de David pour se tourner vers des histoires et des mythologies gréco-romaines plus sensuelles et plus compliquées, donnant ainsi les premiers signes de la peinture romantique.