Paul Signac

Peintre français 

Né : 11 novembre 1863 - Paris, France

Décès : 15 août 1935 - Paris, France

Enfance et éducation

Paul Signac est né dans une famille de la classe moyenne à Paris à la fin du XIXe siècle, pendant les dernières décennies critiques où le modernisme se développait. De manière significative, la famille déménagea très tôt dans sa vie dans le quartier de Montmartre, qui était alors un environnement artistique florissant. Ce déménagement a eu un impact considérable sur l'engagement du jeune Signac dans les arts visuels et, plus généralement, dans la culture d'avant-garde de l'époque.

Dans sa jeunesse, Signac est attiré par le travail des impressionnistes, qui sont alors encore à la pointe de l'innovation artistique. Encouragé par ses parents très libéraux, il assiste à des expositions et absorbe l'esthétique de l'impressionnisme. À 16 ans, l'admiratif Signac assiste à la cinquième exposition impressionniste, où il est manifestement très impressionné par l'œuvre de Claude Monet. Alors qu'il était en train de dessiner une œuvre d'Edgar Degas, il fut confronté à un Paul Gauguin sévère et inamical qui déclara : "On ne copie pas ici, monsieur !" et fut sommairement expulsé de la galerie.

Cette même année 1880, année charnière, le père bien-aimé de Signac, Jules, succombe à la tuberculose. Après la mort de son père, sa mère, Héloïse, décide de vendre l'entreprise familiale et de déménager dans la nouvelle banlieue parisienne d'Asnières. Malheureux dans ce nouveau lieu, Signac, pourtant bon élève, quitte l'école et retourne à Montmartre, où il loue une chambre et partage son temps entre Asnières et Paris.

Paul Signac vers 1883

Si la nouvelle maison familiale d'Asnières n'est pas le cadre idéal pour un jeune artiste d'avant-garde en herbe, la région lui fournit néanmoins de nombreux sujets pour ses œuvres. Il existe de nombreux dessins et peintures réalisés par Signac dans les environs d'Asnières, du jardin extérieur de la maison aux ponts de la nouvelle banlieue chic de Paris, en passant par les berges de la Seine et les cheminées d'usine de Clichy, alors quartier industriel de Paris. De nombreux tableaux de Signac, tout au long de sa carrière, représentent des bateaux et, en effet, outre l'art, la navigation de plaisance est l'une de ses premières passions. Son premier bateau était un canoë que le jeune homme a baptisé "Manet Zola Wagner", du nom de trois de ses idoles, les célèbres peintre, écrivain et compositeur d'avant-garde.

Lorsqu'il est à Montmartre, Signac fréquente les lieux de rencontre du quartier, comme le célèbre cabaret Le Chat Noir, qu'il commence à fréquenter en 1881. Il a noué des liens avec des artistes, des écrivains, des musiciens et d'autres personnalités culturelles, tant par le biais de la vie nocturne parisienne que par des canaux plus spécialisés tels que les cercles littéraires d'avant-garde. Par exemple, il assiste aux réunions d'écrivains naturalistes qui se tiennent à la célèbre Brasserie Gambrinus ainsi que chez des écrivains comme Robert Caze. C'est à ces occasions qu'il se lie d'amitié avec les critiques Gustave Kahn et Félix Fénéon. Nombre des écrivains et des critiques qu'il a rencontrés au cours de ces premières années sont devenus par la suite d'ardents défenseurs de son travail et de son style. L'engagement de Signac dans les cercles littéraires d'avant-garde ne consistait pas seulement à s'associer à des personnes créatives, car il était lui-même un écrivain doté d'un certain talent - ayant écrit en 1882 quelques articles satiriques sur le style parfois "pesant" de son idole, Zola.

Les modistes (1885-86)

Au début des années 1880, Signac continue de visiter des expositions et attribuera plus tard à une exposition très spécifique en juin 1880, une présentation d'œuvres de Monet dans les bureaux parisiens du journal culturel La Vie moderne, le rôle déterminant dans sa décision de poursuivre une carrière dans l'art, plus précisément en tant que peintre. Il admirait non seulement le style impressionniste de Monet, mais aussi ses thèmes très communs - essentiellement des peintures réalisées en plein air, en pleine nature et présentant même les sujets les plus banals.

Début de carrière

Les premières peintures de Signac datent de l'hiver 1881-1882 ; il n'a alors que 18 ans. À part une formation assez rudimentaire dans l'atelier du portraitiste et peintre d'histoire Émile Bin, des leçons gratuites, Signac est presque entièrement autodidacte. Il s'est plongé dans l'étude des peintures des principaux impressionnistes, dont Monet, Manet, Caillebotte et Degas.

L'un de ses sites favoris pour peindre était une ville côtière, Port-en-Bessin, dont les représentations de Signac datant de 1883 reflètent l'influence des œuvres qu'il avait vues lors de l'exposition de Monet dans une galerie du boulevard de la Madeleine en mars de la même année. À ce moment-là, le jeune autodidacte avait pleinement adopté le style impressionniste. En 1884, Signac avait suffisamment progressé en tant que peintre pour présenter certaines de ses œuvres au premier Salon des Artistes Indépendants parrainé par la nouvelle organisation d'artistes d'avant-garde dont il était un membre fondateur avec Odilon Redon et Albert Dubois-Pillet. Georges Seurat y expose également des œuvres, dont son tableau Baigneuses à Asnières (1884). C'est à cette occasion que les deux artistes se seraient rencontrés pour la première fois. D'autres personnes dont les œuvres figuraient à cette exposition révolutionnaire étaient de futurs néo-impressionnistes, Dubois-Pillet, Henri Edmond Cross et Charles Angrand.

Les Andelys, la rive (1886)

Les liens noués lors de l'exposition de 1884 se sont révélés essentiels. En outre, la Société est devenue une force majeure dans l'exposition des tendances artistiques d'avant-garde dans ses expositions annuelles pendant les trois décennies suivantes. Contrairement au Salon officiel, les expositions de la Société ne décernent aucun prix. Sa devise était plutôt de "permettre aux artistes de présenter leurs œuvres au jugement du public en toute liberté".

Collaboration avec Seurat et d'autres artistes

La même année, en 1884, Signac rencontre l'artiste impressionniste Armand Guillaumin ; l'année suivante, en 1885, il rencontre Camille Pissarro. Ces deux peintres impressionnistes bien établis conseillent et encouragent Signac, alors que l'influence de Seurat, dont il admire profondément le travail, n'a pas encore commencé à se manifester dans la peinture de Signac. Cependant, Signac avait commencé à rencontrer régulièrement Seurat et les deux peintres partageaient une fascination pour la théorie des couleurs de Michel-Eugène Chevreul ainsi que pour les récentes théories concernant l'optique, notamment en relation avec l'art et l'esthétique. En effet, en 1885, la publication de Charles Henry, "Introducing a Scientific Aesthetics", qui "défendait un art fondé sur des principes scientifiques", a été l'une des forces les plus influentes dans l'inspiration de la technique néo-impressionniste.

La salle à manger (1886-87)

En octobre 1885, Seurat a commencé à perfectionner la méthode du mélange optique, en plaçant de petits points de pigment pur côte à côte, directement sur la surface de la toile, puis en laissant l'œil les mélanger. Le point de vue optimal se situe à une légère distance du tableau. Seurat avait déjà commencé à réaliser son désormais célèbre tableau Un dimanche après-midi sur l'île de la Grande Jatte (1884-86) en 1884, mais après que Signac et lui eurent établi leur style néo-impressionniste, il a retravaillé la grande toile en profondeur pour utiliser la nouvelle approche.

En décembre 1885, Signac, Seurat et les autres membres du groupe avaient consolidé leur style unique, le néo-impressionnisme. Signac et Seurat ont été invités à exposer leurs œuvres, toutes réalisées dans le nouveau style, lors de la huitième et dernière exposition impressionniste, bien qu'Eugène Manet, le frère d'Édouard et le mari de Berthe Morisot, et Degas se soient opposés à leur inclusion. Malgré cette résistance, les deux artistes exposent leurs œuvres et reçoivent un accueil positif de la critique. Entre-temps, ils avaient cimenté non seulement une relation de travail fructueuse, mais aussi une amitié étroite. Selon les biographes de Signac, Russell T. Clement et Annick Houzé, il était "le plus proche associé de Seurat et le plus grand publiciste et mémorialiste du néo-impressionnisme". Alors que Seurat était plutôt introverti, Signac, extraverti, était à la fois un prophète et une sorte de secrétaire social du nouveau style. Il a présenté Seurat aux impressionnistes et aux écrivains symbolistes. En échange, Signac, plus jeune et pratiquement sans formation, bénéficiait de l'enseignement de son collègue plus âgé.

La période de maturité

Bien que Signac ait commencé à créer des scènes d'intérieur, dont sa première grande toile, Les modistes (1885-86), il préférait toujours les paysages, les vues urbaines et autres scènes de plein air. Ses premières scènes d'extérieur divisionnistes, telles que La jonction à Bois Colombes et Passage du Puits Bertin, Clichy (toutes deux réalisées en 1886), ont été peintes sur des sites à Asnières et dans les environs.

Signac a rencontré Vincent van Gogh à Paris en 1886 et les deux artistes ont développé une relation de travail amicale, se rendant fréquemment ensemble sur des sites tels qu'Asnières pour peindre des intérieurs et des scènes extérieures. De toute évidence, Van Gogh a été très impressionné par le style libre de Signac. Signac rendit visite à Van Gogh à Arles en 1889 et lui enseigna comment peindre dans le style néo-impressionniste.

Signac était également très engagé politiquement. En 1888, il se plonge dans l'anarchisme, notamment dans les idées de Kropotkine et de Jean Grave, entre autres. Avec Pissarro et deux autres amis, Maximilien Luce et Angrand Cross, Signac contribue régulièrement au journal anarchiste-communiste de Grave, Les Temps Nouveaux. Sa peinture et ses convictions politiques se croisent souvent, comme c'est le cas pour la production d'une œuvre intitulée Au temps de l'harmonie (1893), qui avait été initialement intitulée Au temps de l'anarchie. Les anarchistes étant à l'époque la cible des autorités, Signac est contraint de changer le titre sous peine de persécution.

Le puissant tableau de Signac, Dimanche (1888-90), utilise la technique néo-impressionniste pour montrer la distance qui sépare ce couple bourgeois.

En 1891, Seurat meurt, mettant ainsi fin à une collaboration de près de dix ans entre les deux artistes. Après la mort de Seurat, Signac continue à peindre dans le style néo-impressionniste, mais son coup de pinceau devient plus lâche, plus expressif et plus coloré.

Opus 217. Sur l'émail d'un fond rythmé par des battements et des angles, des tons et des teintes, Portrait de M. Félix Fénéon en 1890 (1890)

En novembre 1892, Signac épouse sa compagne de longue date, Berthe Roblès ; ils se marient à Montmartre et Pissarro et Luce, entre autres, sont témoins du mariage. En 1897, le couple s'installe dans un appartement du célèbre Castel Beranger, construit par l'architecte Art nouveau Hector Guimard et, la même année, il achète une maison dans le sud de la France, à Saint-Tropez. Dans la maison de Saint-Tropez, Signac construit un grand atelier, qui est achevé à la fin de l'été 1898. C'est là que l'artiste a produit certaines de ses œuvres les plus colorées et les plus célèbres dans le style néo-impressionniste, en particulier des œuvres représentant des bateaux, des plages et des paysages marins.

Femme à l'ombrelle (1893)

À l'époque du Salon des Indépendants de 1905, le style néo-impressionniste avait exercé une influence considérable dans le monde de l'art d'avant-garde. Cette influence est directement visible, par exemple, dans l'œuvre dite "proto-fauve" d'Henri Matisse, Luxe, Calme et Volupté (1904), qui reprend la technique néo-impressionniste et la palette vive et expressive de Signac. Matisse avait lu l'essai de Signac intitulé "D'Eugène Delacroix au néo-impressionnisme" (1898-1899) et avait été incité à adopter le nouveau style. C'est d'ailleurs Signac qui a acheté le tableau de Matisse après la fermeture de l'exposition.

Dame sur la terrasse (1898)

Le rythme de production artistique de Signac n'a pas cessé avec l'âge. Même au début du XXe siècle, il continuait à créer des œuvres, qu'il s'agisse d'aquarelles, de peintures à l'huile ou de dessins. En 1902, il expose plus de 100 aquarelles à la Maison de l'Art Nouveau, la galerie de Siegfried Bing à Paris. En 1911, l'aquarelle est devenue son médium de prédilection et, une fois encore, il expose une grande série intitulée Les Ponts de Paris à la prestigieuse galerie Bernheim-Jeune, également à Paris. Après son déménagement à Antibes en 1915, il y est nommé Peintre Officiel de la Marine. Pour Signac, vivre c'était peindre et peindre c'était vivre ; il n'a jamais cessé de produire de l'art, commençant une autre série de peintures de ports français en 1929.

Le nuage rose, Antibes (1916)

Signac meurt le 15 août 1935 à l'âge de 71 ans d'une septicémie ; sa tombe se trouve dans le tristement célèbre cimetière parisien du Père Lachaise. En plus d'une œuvre énorme, Signac a également été reconnu comme l'auteur d'un certain nombre d'ouvrages fondamentaux sur la théorie de l'art, d'une monographie sur le peintre et graveur néerlandais Johan Barthold Jongkind (1927) et de nombreux essais pour des catalogues d'exposition.

L'héritage de Paul Signac

Signac a joué un rôle essentiel non seulement dans la création d'une structure d'exposition alternative, le Salon des Artistes Indépendants, et de son organisation, la Société des Artistes Indépendants, mais aussi, plus généralement, dans la libération des artistes et de l'art des hiérarchies et conventions traditionnelles imposées par l'Académie et le Salon.

En termes de production artistique et d'innovation radicale, Signac a eu une influence énorme sur Henri Matisse et André Derain, les artistes fauves qui ont modifié sa technique et imité son utilisation de couleurs vives et extrêmement expressives. Sa technique, qui pousse les formes jusqu'à l'abstraction en les fragmentant en zones de couleurs unies et juxtaposées, a ouvert la voie à d'autres abstractions, notamment l'aplatissement et la fragmentation des formes du style cubiste.