Nicolas Poussin

Peintre français 

Né : 15 juin 1594 - Les Andelys, Normandie

Décès : 19 novembre 1665 - Rome, États pontificaux

Enfance et formation

Nicolas Poussin est né près de la ville des Andelys en Normandie en 1594. Il était l'enfant d'une famille noble qui avait connu des temps difficiles. Il a été scolarisé dans de nombreuses matières, notamment le latin et les lettres, mais a montré un talent pour le dessin (il aurait été grondé par ses professeurs pour avoir gribouillé dans ses livres). Le peintre baroque français Quentin Varin découvre ses œuvres en passant dans la ville de Poussin et l'encourage à se lancer dans la peinture professionnelle. Ses parents, cependant, ne sont pas d'accord, ce qui pousse le jeune Poussin à s'enfuir à Paris en 1612, à l'âge de 18 ans.

À son arrivée à Paris, il étudie de nombreux sujets, dont l'anatomie et la perspective visuelle, tout en travaillant avec des peintres plus établis, Georges Lalleman et Ferdinand Elle. Le commerce de l'art était florissant à cette époque, et des personnalités telles que la reine de France Marie de Médicis, passaient de nombreuses commandes pour décorer son palais, tandis que de riches propriétaires terriens recherchaient des œuvres religieuses originales pour décorer leurs maisons. Cependant, Poussin est encore très en marge et n'aime pas le système des ateliers qui exige que plusieurs personnes travaillent sur la même œuvre. C'est à Paris qu'il est initié à l'art de la Renaissance italienne, un style qui déterminera sa propre destinée artistique.

Dans les années 1620, sa carrière commence à prendre de l'ampleur. En 1622, il reçoit sa première commande pour les Jésuites, et l'année suivante, on lui demande de réaliser un tableau à accrocher à Notre-Dame. Les peintures pour les Jésuites attirent l'attention sur Poussin dans les cercles artistiques, et grâce à elles, il est engagé par le poète de la cour Giambattista Marino pour réaliser une série de dessins. Cette commande influente en appelle d'autres et lorsque Marino se rend à Rome en 1623, il demande au jeune peintre de le rejoindre.

Période de maturité

Poussin arrive à Rome en 1624, et y restera (nonobstant une courte excursion à Paris) jusqu'à sa mort en 1665. Cependant, son ami et mécène Marino meurt peu après son arrivée, ce qui laisse Poussin dans des difficultés financières. Il est également atteint de la syphilis, dont il ne se remettra jamais complètement. Malgré ces premiers revers, Poussin étudie à l'académie de Domenichino, un artiste italien, apprenant à peindre des nus et visitant des cathédrales et des couvents afin d'étudier le travail des maîtres italiens. Son premier chef-d'œuvre, La Mort de Germanicus, suit peu après en 1627. Il reçoit également sa seule commande du Vatican, le Martyre de saint Érasme. À cette époque, il rencontre Cassiano dal Pozzo, qui deviendra l'un de ses mécènes les plus influents et un grand ami personnel. Dal Pozzo a aidé Poussin à obtenir d'autres commandes et à consolider sa position de peintre important à Rome. Dal Pozzo a également initié Poussin à la littérature, à la philosophie et à l'histoire de l'art. Il lui inculque l'amour de l'apprentissage et des idées qui viendront nourrir son œuvre de plus en plus complexe.

Poussin a également fait la connaissance d'un autre Français italianisé, Claude Lorrain (parfois mieux connu sous le nom de Claude). Les deux hommes étaient de proches voisins et étaient en fait tous deux parrainés par le cardinal Camillo Massimo, un néo-stoïciste (une combinaison de christianisme et de stoïcisme classique). Poussin et Claude s'embarquent ensemble pour des expéditions de dessin dans la campagne de Campagne où ils esquissent (et/ou peignaient dans le cas de Claude) le paysage romain héroïque. Claude s'était déjà fait une réputation de maître de la peinture de paysage et il est généralement admis que Claude, qui travaillait avec un plus grand sens de la spontanéité que son compatriote plus cérébral, a contribué à ouvrir les yeux de Poussin à la beauté céleste de la nature. Poussin est également très proche du poète baroque Giovanni Battista Marino, du graveur et dessinateur Pietro Testa (avec qui il partage son intérêt pour l'histoire ancienne) et du polymathe (écrivain, peintre, mathématicien et prêtre) Matteo Zaccolini, considéré comme un spécialiste de la perspective.

Dessin d'autoportrait de Poussin (vers 1630)

En 1630, Poussin épouse Anne-Marie Dughet. En 1632, il avait gagné suffisamment d'argent pour leur acheter une petite maison sur la Via Paolina. Ce fut une grande période de productivité pour le peintre, malgré le fait qu'il travaillait toujours seul et n'avait jamais établi son propre atelier. À la même époque, il s'aventure dans la peinture de paysage, un genre qui n'a pas le même héritage ni la même gravité que les récits bibliques et mythologiques sur lesquels il a bâti sa réputation. En effet, la digression de Poussin dans les paysages s'est avérée cruciale pour le développement du genre. Il s'inspire de voyages dans la campagne romaine, qu'il traite néanmoins comme une toile de fond pour des histoires littéraires établies. C'est à cette époque qu'il achève nombre de ses œuvres les plus célèbres, telles que L'Enlèvement des Sabines (1633-34) et La Danse sur la musique du temps (1636). La nouvelle renommée de Poussin l'amène cependant à éviter la vie publique, et il préfère travailler sur des commandes de collectionneurs privés plutôt que sur des projets de l'État et/ou de l'Église.

Danse sur la musique du temps (1634)

La réputation croissante de Poussin se répand sur le continent et il reçoit des commandes de plusieurs membres de la haute société parisienne. Par exemple, le cardinal Richelieu lui commande deux tableaux distincts, Le Triomphe de Pan et Le Triomphe de Bacchus (destinés à être accrochés dans sa maison plutôt que dans une église). En 1639, il reçoit une invitation à se rendre à Paris pour travailler pour le roi Louis XIII, bien qu'il soit réticent à l'idée d'être déraciné de Rome. Ce n'est que sur l'ordre du roi que Poussin quitte l'Italie pour la France, où il arrive en décembre 1640. Nommé Premier Peintre du Roi, ses principales tâches consistent à décorer la résidence royale, à exécuter les dessins de la Longue Galerie du Louvre et à peindre des retables pour le Roi et les membres de sa cour. Travaillant avec une grande équipe d'assistants, Poussin est frustré par son manque d'autonomie et le mélange particulier des demandes du roi. Poussin réussit finalement à organiser son retour en Italie en 1642. En effet, la mort de Richelieu en décembre de la même année, et la mort du roi lui-même quatre mois plus tard, signifie que Poussin est libéré de toute obligation future de retourner à la cour française.

Les années suivantes

À son retour à Rome, Poussin constate que beaucoup de ses anciens clients sont morts, mais il est soutenu financièrement par un nombre croissant de mécènes français. En vieillissant, Poussin devient plus solitaire et est connu pour être plutôt acariâtre et intolérant envers les autres peintres. Il a cependant défendu le travail du Français Charles Le Brun, un peintre avec lequel il a travaillé pendant trois ans. En effet, Le Brun a exercé une influence considérable sur la vision du monde de Poussin, même si la théorie de l'art que les deux hommes développent devait s'avérer quelque peu controversée. Le Brun, parlant au nom de son ami, entre en conflit avec le critique Roger de Piles au sujet de la nouvelle attitude de Poussin envers la couleur : ce que Le Brun appelle l'approche "poussiniste". Dans cette approche, la couleur deviendrait plus discrète - secondaire au sujet lui-même en d'autres termes - et l'on pourrait trouver des précédents dans l'œuvre des peintres qui suivent les thèmes de l'Antiquité (comme Raphaël). De Piles défendait plutôt l'œuvre de l'artiste flamand Peter Paul Rubens, qui avait lui-même appris les règles de composition et de couleur plus expressives du Titien et du Corrège. Bien que l'on pense que les rubénistes aient remporté ce débat, la contre-position de Poussin devait résonner dans les futures délibérations esthétiques de la peinture française.

Le Jugement de Salomon (1649)

En 1650, la santé de Poussin avait commencé à décliner. On estime qu'il peignait encore quatre tableaux par an, mais il commençait à souffrir de tremblements de la main. Dans les années qui précèdent sa mort, Poussin limite sa production aux paysages, dont les Paysages avec Pyrame et Thisbé (1651) et la série des Quatre Saisons, achevée entre 1660 et 1664. Dans cette série ambitieuse, Poussin a utilisé des figures de l'Ancien Testament dans chaque toile pour représenter les différentes saisons. Dans ces œuvres en particulier, Poussin a utilisé sa grande capacité de lecture et sa recherche d'une représentation complexe afin de produire des œuvres riches en signification culturelle et émotionnelle, tout en montrant l'harmonie inhérente à la nature.

Autoportrait (1650)

Après la mort de sa femme en 1664, la santé de Poussin se détériore rapidement et il meurt en 1665 à l'âge de 71 ans. Dans son testament, il précise qu'il ne veut pas de funérailles élaborées, ce qui reflète l'intérêt qu'il a porté toute sa vie à la philosophie stoïcienne. La ville de Rome est attristée par sa mort et une grande procession se rend à l'église de San Lorenzo in Lucia où le grand Français d'adoption est enterré.

L'héritage de Nicolas Poussin

La tendance de Poussin à s'inspirer de la mythologie et de la force de la nature plutôt que des événements contemporains a fait que son influence a été particulièrement ressentie par d'éminents néoclassiques comme Jacques-Louis David et Jean-August-Dominique Ingres. David, par exemple, étudiait attentivement ses peintures dans le but d'apprendre comment intégrer au mieux les figures dans les allégories classiques. Pour son tableau Le Serment des Horaces (1784), David s'est inspiré de L'Enlèvement des Sabines de Poussin pour trouver comment incarner pleinement certains de ses personnages masculins. Ingres, quant à lui, estimait que Poussin était "le premier et le seul [peintre] à avoir saisi la nature de l'Italie" et que, face à un beau paysage, "on dit, et on dit bien, qu'il est "poussinesque"".

L'enlèvement des Sabines (1637-8)