Joseph Mallord William Turner

Peintre Britannique 
Né : 23 avril 1775 - Covent Garden, Londres, Angleterre
Décès : 19 décembre 1851 - Cheyne Walk, Chelsea, Angleterre

Enfance et éducation

La date de naissance réelle de Joseph Mallord William Turner n'est pas confirmée, mais il a été baptisé le 14 mai 1775. Son père, William Turner, était barbier et perruquier et sa mère, Mary Marshall, était issue d'une famille de bouchers. Sa sœur cadette, Mary Ann, est née en septembre 1778, mais elle est morte à l'âge de 5 ans.

À l'âge de dix ans, en raison des signes d'instabilité mentale de sa mère, Turner est envoyé chez un oncle à Brentford, Middlesex, une petite ville sur les rives de la Tamise, à l'ouest de Londres. À Brentford, Turner commence ses activités artistiques en coloriant une série de plaques gravées. Plus tard, en 1786, il est envoyé à Margate où il fréquente l'école et commence également à dessiner la ville et ses environs. De retour à Londres, son père expose ses dessins dans sa boutique et les vend pour quelques shillings chacun. Les croquis de la ville et de la campagne et, plus tard, la création de peintures finies à partir de ces croquis deviendront son style de travail tout au long de sa carrière. Bien qu'il ait vécu dans différents quartiers de Londres et qu'il ait ensuite beaucoup voyagé, il est resté londonien toute sa vie et n'a jamais perdu son accent cockney. Contrairement à nombre de ses contemporains, Turner n'a pas adopté un air élitiste alors qu'il gravissait les échelons professionnels. À l'inverse, John Constable s'est rendu célèbre en jouant sur le statut social et en s'arrangeant littéralement pour remplacer un tableau de Turner par un des siens lors d'une exposition à la Royal Academy. Bien que Turner ait passé du temps dans la société de nobles mécènes, il préférait fréquenter ses résidences plus modestes de Chelsea et du village de pêcheurs de Margate, même plus tard dans sa vie, tout en séjournant sans cesse à la campagne et au bord de la mer à la recherche de sujets saisissants dans le monde naturel.

Début de la période

Au début de sa carrière, Turner a réalisé des études architecturales pour plusieurs architectes et a ensuite travaillé avec un dessinateur topographique. Par conséquent, nombre de ses premiers dessins et aquarelles comportent des sujets architecturaux. À l'âge de 14 ans, il est entré à la prestigieuse Royal Academy of Art et a été accepté comme membre de l'Académie un an plus tard. Fondée par un acte du roi George III en 1768, l'Académie était un important courtier du goût ainsi qu'un nœud crucial dans le réseau des ventes et des commandes possibles - notamment de la part de la famille royale et de la noblesse - pour ses artistes membres. Bien qu'il s'intéresse à l'architecture, l'architecte Thomas Hardwick lui conseille de continuer à peindre. Durant cette période, Turner réalise des aquarelles qui sont exposées chaque année à l'Académie. Sa routine consiste à peindre en hiver et à voyager en été à travers l'Angleterre et le Pays de Galles. En 1796, il expose sa première peinture à l'huile, Pêcheurs en mer, à la Royal Academy. Il s'agit d'une scène nocturne au clair de lune, le type de peinture nocturne qui était populaire à l'époque. Cette œuvre, qui lui vaut des éloges, le consacre à la fois comme peintre à l'huile et comme représentant de scènes maritimes.

En 1799, à l'âge de 24 ans, Turner est élu associé de la Royal Academy. À cette époque, il peint un autoportrait flatteur, indiquant sa conviction d'être "arrivé". En 1802, il devient académicien à part entière. Il obtient une nouvelle reconnaissance en 1807, à l'âge de 32 ans, lorsqu'il est nommé professeur de perspective. En 1800, il est déjà financièrement prospère et déménage à une meilleure adresse à Londres, Harley Street, où il partage un appartement avec J.T. Serres, un peintre de marine plus âgé. En 1804, il ouvre une galerie sur Harley et Queen Anne Street pour exposer ses œuvres.

Joseph Mallord William Turner autoportrait (vers 1799)

Il étend ses voyages au continent européen en 1802, visitant la France et la Suisse. Un groupe de nobles a parrainé ce voyage, et il a bénéficié d'un guide francophone et d'un petit carrosse. Il documente le voyage avec sa peinture, Calais Pier (1802-3) et réalise plus de 400 dessins pendant ce voyage.

Période de maturité

Dans ses premières peintures, Turner tente de maîtriser d'autres styles qu'il admire, tels que les techniques picturales réalistes et ordonnées de Willem van der Velde et de Claude Lorrain, mais dès 1805, ses esquisses à l'huile et ses peintures telles que Le Naufrage témoignent de sa propre approche originale des paysages et des marines. À la fin de la trentaine, son œuvre devient de plus en plus atmosphérique et lumineuse. Dans des tableaux tels que Tempête de neige : Hannibal et son armée traversant les Alpes (1812), il commence à s'attacher à dépeindre la puissance de la nature et l'insignifiance de l'homme face à elle, tout en créant un rendu historique. Outre la peinture, Turner s'intéresse à la poésie, notamment à Walter Scott, Lord Byron, Thomas Moore et John Milton, et il écrit également ses propres poèmes, dont une œuvre inachevée et non publiée, Fallacies of Hope, en 1812. Bien plus tard, lorsque Turner expose Slave Ship (Slavers Throwing Overboard the Dead and Dying, Typhoon Coming On) (1840) à la Royal Academy, il inclut des extraits de sa poésie à côté du tableau.

Avec la fin des guerres napoléoniennes en 1815, Turner peut à nouveau voyager à l'étranger. À l'été 1819, il effectue son premier voyage en Italie, visitant Rome, Naples, Florence et Venise. Au cours de cette période, il réalise environ 1 500 dessins à partir desquels il élabore plusieurs peintures. Ces peintures, telles que Le Grand Canal, Venise (1835), montrent un changement dans la façon dont il utilise la couleur - avec de nombreuses couches transparentes, des couleurs chaudes et froides créant des formes et, plus généralement, une gamme plus audacieuse.

JMW Turner à la Royal Academy, Varnishing Day (1846) par William Parrot représente Turner au moment infâme où il met une éclaboussure rouge de peinture sur sa toile pour un meilleur effet.

Turner était très discret sur sa vie privée, et il est devenu plus excentrique en vieillissant. Il avait peu d'amis proches, mais était très proche de son père, qui a vécu avec lui pendant 30 ans et a travaillé comme son assistant d'atelier, cuisinier et jardinier. Sa mère est morte en 1804, probablement dans l'hôpital psychiatrique de Bethlem. Après la mort de son père en 1829, Turner a souffert de crises de dépression. Bien qu'il ne se soit jamais marié, il a eu deux filles, Eveline et Georgianna, avec une veuve plus âgée, Sarah Danby. Turner a écrit dans l'un de ses carnets de croquis que "la femme est un amour douteux" et il existe des preuves que la véritable mère de ses filles était la nièce de Sarah Danby, qui a été sa gouvernante pendant un certain temps. Plus tard, il a eu une relation avec Sophia Caroline Booth, vivant sous le nom de "M. Booth" dans sa maison de Chelsea.

La période tardive

Turner continue à voyager dans ses dernières années, visitant l'Italie, la Suisse, l'Allemagne, la France, le Danemark et la Tchécoslovaquie. Il dessine inlassablement, et son legs comprend environ 19 000 croquis de ces voyages. Ses peintures deviennent plus fluides et atmosphériques, avec un minimum de détails. Parmi les exemples de cette période, citons The Fighting Temeraire remorqué jusqu'à son dernier poste d'amarrage pour être démantelé (1839) et Rain, Steam, and Speed - the Great Western Railway (1844). Ces tableaux expriment la réponse de Turner aux changements introduits par la révolution industrielle. Le style novateur de Turner dans ces dernières peintures est critiqué publiquement, et John Ruskin, critique d'art anglais et partisan de longue date de l'œuvre de Turner, prend sa défense en publiant Modern Painters (1843-60). Turner expose à la Royal Academy pour la dernière fois en 1850.

L'héritage de Joseph Mallord William Turner

Turner est mort à Cheyne Walk, à Chelsea, le 19 décembre 1851, et il est enterré dans la cathédrale Saint-Paul. Il a laissé la majeure partie de sa fortune pour fonder un organisme de bienfaisance pour les "artistes décédés", et il a légué ses peintures achevées à la National Gallery. À la suite d'un procès intenté par des proches, une grande partie de la fortune a été héritée par ces derniers et les peintures finies et non finies sont devenues propriété nationale en tant que groupe sous le nom de legs Turner. La plupart des peintures de Turner sont conservées à la Tate Britain et plusieurs œuvres importantes sont détenues par la National Gallery. En 1984, la Tate Britain a créé le prestigieux prix d'art Turner Prize et, en 2005, le Temeraire en combat de Turner a été élu "plus grande peinture" de Grande-Bretagne lors d'un sondage public de la BBC.

Portrait de J.M.W. Turner par John Linnell (1838)

Parmi les peintres, l'impact de Turner se fait sentir depuis plus de deux siècles : sa représentation de la confrontation des humains aux effets de leurs propres inventions mécaniques à l'ère moderne a été une tentative précoce de s'engager dans la révolution industrielle qui a changé le monde. Son mode de représentation a eu encore plus d'influence : des rendus impressionnistes des effets de la nature qui exprimaient des états psychologiques intérieurs jusqu'à une abstraction extrême, extraordinairement précoce - à un degré qui ne sera repris aussi complètement que par des peintres plus d'un siècle plus tard.

L'œuvre de Turner, en particulier ses dernières œuvres, a été profondément admirée par le peintre abstrait Mark Rothko. On peut voir cette influence dans les grandes toiles de Rothko, qui présentent des couches de couleurs subtilement changeantes. En 1966, lorsque Rothko a vu une exposition de Turner, sous-titrée "Imagination et réalité", au Museum of Modern Art de New York, il a déclaré : "Ce Turner, il a beaucoup appris de moi." La nature radicale de l'engagement de Turner dans des questions qui étaient non seulement en avance sur son temps mais toujours pertinentes dans le moment contemporain a été démontrée par cette rare adoption de l'œuvre d'un maître pré-moderne par un musée consacré à l'art moderne. En 2009, la Tate Britain a exposé une sélection de Turner dans une salle située en face d'une autre consacrée à six tableaux de Rothko, permettant aux visiteurs de comparer les "affinités frappantes" entre les œuvres des deux artistes.