John Constable

Peintre britannique 

Naissance : 11 juin 1776 - East Bergholt, Suffolk, Angleterre

Décès : 31 mars 1837 - Londres, Angleterre

Enfance

Né à East Bergholt, un village du Suffolk, en Angleterre, John Constable était le deuxième fils de Golding et Ann (née Watts), de riches marchands de maïs qui possédaient le moulin de Flatford à East Bergholt et plus tard celui de Dedham dans l'Essex. Le frère aîné de Constable (également appelé Golding) était sujet à des crises et était considéré comme inapte à succéder à son père dans l'entreprise familiale. La tâche revient donc à John et après avoir quitté son école à Dedham, Constable rejoint son père dans l'entreprise de maïs, un rôle pour lequel il a un enthousiasme et une aptitude limités. Malgré son handicap, Golding Jnr est devenu garde forestier et les deux frères sont restés proches tout au long de leur vie. Constable avait cinq frères et sœurs au total, trois sœurs et un autre frère, Abram, qui était le plus jeune membre de la famille.

Dans sa jeunesse, Constable parcourait la campagne environnant sa maison pour faire des croquis, et ces paysages devinrent plus tard le centre d'intérêt d'une grande partie de son art. Comme il l'a rappelé plus tard dans sa vie, " j'associe mon enfance insouciante à tout ce qui se trouve sur les rives de la Stour ; ces scènes ont fait de moi un peintre. " Sa famille l'a présenté à Sir George Beaumont, un collectionneur, qui lui a montré Agar et l'ange (1646) de peintre baroque  Claude Lorrain, qui a été une source d'inspiration précoce pour lui. Bien que son intérêt pour l'art ait été encouragé par John Thomas Smith, un artiste et ami de la famille, celui-ci lui a fortement conseillé de rester dans l'entreprise de son père plutôt que de se lancer dans la peinture professionnelle.

Formation initiale

En 1799, après avoir travaillé dans le commerce du maïs pendant sept ans, Constable persuade son père de le laisser poursuivre une carrière d'artiste. Il reçoit une petite allocation et entre aux écoles de la Royal Academy où il étudie le dessin d'après nature et se familiarise avec les œuvres des maîtres anciens. À la fin de sa formation, il refuse le poste de maître de dessin à l'école militaire de Great Marlow, préférant devenir un peintre paysagiste professionnel. Dans une lettre adressée à John Dunthorne, il écrit : "Ces deux dernières années... Je ne me suis pas efforcé de représenter la nature avec la même élévation d'esprit que celle avec laquelle je me suis lancé... Il y a suffisamment de place pour un peintre de la nature". Il commence à exposer à la Royal Academy à partir de 1802.

Hormis une tournée de deux mois dans le Lake District en 1806, Constable a pris l'habitude de passer ses étés à dessiner et à peindre autour d'East Bergholt, puis de retourner à Londres en hiver. Incapable de trouver des acheteurs ou des commandes pour ses paysages, il se tourne vers le portrait pour compléter ses maigres revenus, et bien qu'il produise un certain nombre de beaux portraits, il trouve le processus ennuyeux comparé au plaisir qu'il prend à peindre des paysages.

Autoportrait de Constable (1806)

En 1811, Constable rend visite à l'évêque John Fisher et à sa famille à Salisbury. Les deux hommes s'étaient rencontrés lorsque Fisher était recteur de l'église de Langham dans l'Essex, proche d'East Bergholt. L'évêque Fisher est devenu l'un des plus grands mécènes de Constable et Salisbury a inspiré certaines de ses plus grandes œuvres. L'évêque a également présenté Constable à son neveu, le révérend John Fisher, et les deux hommes ont développé une amitié qui durera toute leur vie.

Période de maturité

En 1809, Constable demande en mariage Maria Bicknell qu'il a rencontrée pour la première fois alors qu'elle avait douze ans. Son grand-père, cependant, interdit le mariage et menace Maria de déshériter, estimant que la famille Constable est socialement inférieure. Incapable de subvenir aux besoins d'une femme et d'une famille avec ses revenus limités, le couple entretient une correspondance secrète mais ne peut se marier qu'après la mort du père de Constable en 1816. John Senior a laissé une provision pour chacun de ses enfants et le frère de Constable, Abram, a continué à gérer l'entreprise pour le bénéfice de toute la famille. Bien que cela n'ait pas rendu Constable riche, cela a finalement apporté la stabilité financière nécessaire au mariage. Le couple se marie à l'église de St Martin in the Fields à Londres et passe sa lune de miel chez l'évêque Fisher et son épouse à Osmington, dans le Dorset, puis fait le tour de la côte sud de l'Angleterre. Ce sont les esquisses de la mer à Brighton et Weymouth, lors de ce voyage, qui ont encouragé Constable à adopter un coup de pinceau plus libre et à expérimenter une plus grande intensité émotionnelle dans son travail, en particulier dans son rendu du ciel et de la mer. Après la lune de miel, Constable retourne à Londres, s'installant d'abord avec sa nouvelle femme à Bloomsbury, avant de déménager à Hampstead en 1819.

Portrait de Golding Constable par John Constable (1815)

Constable continue d'avoir des revenus modestes en tant que peintre, bien que les choses s'améliorent en 1819 lorsqu'il vend sa première œuvre importante, The White Horse (1819), une toile à grande échelle, connue sous le nom de six-footer. La même année, il est élu associé de la Royal Academy.

En 1821, il expose The Hay Wain (1821) à la Royal Academy. Il est à nouveau présenté, avec deux autres de ses tableaux, au Salon de Paris de 1824, où il reçoit une médaille d'or des mains de Charles X. Bien qu'il ait plus de succès en France qu'en Angleterre, Constable refuse de traverser la Manche pour promouvoir ses œuvres, écrivant à Francis Darby, un collègue artiste et ami, qu'il "préfère être un homme pauvre en Angleterre, qu'un homme riche à l'étranger".

Maria, la femme de Constable, avait été une enfant faible, et la mauvaise santé l'a tourmentée pendant la majeure partie de sa vie. En 1824, à la suggestion des médecins, Constable emmène sa famille à Brighton, un lieu de vacances de plus en plus populaire, pour profiter de l'air frais de la mer. La santé de Constable s'est améliorée et ils ont conservé un logement dans la ville pendant les quatre années suivantes. Bien qu'il n'aime pas les habitants de Brighton, qu'il décrit dans une lettre à son ami John Fisher comme un " déversement de Londres... et la plage est Piccadilly par la mer ", il aime les paysages environnants dont il fait toute une série de croquis expérimentaux à l'huile.

Jetée des chaînes - Brighton, John Constable (vers 1826-27)

Tout au long de sa vie, Constable a été comparé à Turner et des anecdotes suggèrent que les deux hommes entretenaient une rivalité vive et personnelle. Turner a d'abord peint dans le style académique et a été accueilli dans l'establishment artistique anglais au début de sa carrière, trouvant un mentor en Joshua Reynolds. Plus tard, son style s'est développé et a divergé, devenant de plus en plus impressionniste. Bien que l'on puisse établir des similitudes entre le style des esquisses à l'huile de Constable et l'œuvre ultérieure de Turner, leurs objectifs divergent. Contrairement à l'approche étudiée de Constable, Turner choisit souvent ses sujets, ses compositions et son éclairage pour obtenir un effet dramatique, utilisant ses images comme un moyen de commenter des questions contemporaines et de créer une réponse émotionnelle chez le spectateur, plutôt que de rechercher la vérité de ce qu'il a vu.

Période tardive

En mars 1828, le père de Maria meurt, et son important héritage signifie que leurs soucis financiers sont terminés. Le bonheur est cependant de courte durée. Maria, affaiblie par la naissance de leur septième enfant, meurt de la tuberculose en novembre 1828, à l'âge de 41 ans. Constable est désemparé et écrit à son frère Golding : " Je ressens à chaque instant la perte de mon ange disparu... la face du monde a totalement changé pour moi ".

Maria Constable avec deux de ses enfants, John Constable (1820)

En février de l'année suivante, Constable est élu à la Royal Academy à l'âge de 52 ans. Constable ne s'est jamais remis de la perte de sa femme et a eu du mal à assumer la responsabilité d'élever leurs sept enfants. En 1831, il peint son dernier tableau de six pieds, Salisbury Cathedral from the Meadows, (1831) à la suggestion de l'évêque Fisher.

Constable passe les dernières années de sa vie à donner des conférences publiques sur la peinture de paysage à la Royal Institution, à la Hampstead and Literary and Scientific Society et au Worcester Athenaeum. Il s'est également lancé dans un projet de publication d'un folio de mezzo-tintes, mais il n'a pas réussi à intéresser suffisamment de souscripteurs pour que l'entreprise soit un succès financier, bien qu'elles soient aujourd'hui très recherchées. Il meurt en 1837 dans son studio de Bloomsbury et est enterré à l'église paroissiale de Hampstead, à Londres.

L'héritage de John Constable

Constable a été l'un des premiers artistes du mouvement romantique à créer des peintures de paysage directement inspirées de la nature plutôt que les représentations idéalisées et dramatiques privilégiées par d'autres artistes de l'époque et, en adoptant cette position, il a été le pionnier du naturalisme en Grande-Bretagne. Son traitement de la lumière, l'application de la peinture et son utilisation de couleurs vives et naturalistes l'ont également distingué. Grâce à l'exposition de ses toiles à Paris, Constable a influencé des figures majeures de l'art européen, dont Richard Parkes Bonington et Delacroix. Les journaux de Delacroix comprennent un compte-rendu de la technique de Constable, en particulier de son utilisation de "couleurs brisées et de lumière vacillante". Delacroix a intégré ces idées dans son travail lorsqu'il a repeint l'arrière-plan des Scènes des massacres de Chios (1824).

La tombe de John Constable, église paroissiale de Hampstead, Londres

L'héritage de Constable est également apparent dans l'œuvre de l'École de Barbizon, un groupe de peintres français qui a œuvré pour établir le réalisme dans la peinture de paysage française. Son style empâté et sa pratique de l'observation directe de la nature ont été développés par des artistes notables de cette école, tels que Jean-François Millet et Jean-Baptiste-Camille Corot, puis par les impressionnistes tel qu'Alfred Sisley.