Johannes Vermeer

Peintre néerlandais 

Né : 1632 - Delft, République néerlandaise

Décès : 1675 - Delft, République néerlandaise

Enfance

Johannes Vermeer est né en octobre 1632 dans la ville hollandaise de Delft, dans une famille de la classe moyenne inférieure. Son père, Reijnier Jansz, était un tisserand laborieux devenu aubergiste, puis marchand d'art. On pense que sa mère Digna Baltus était une femme au foyer analphabète, car elle ne pouvait signer qu'un "x" à la place de son nom sur son acte de mariage.

Malgré la popularité du peintre durant sa vie, la criminalité semble avoir coulé dans les veines de Vermeer. En 1625, avant la naissance du peintre, son père a été condamné et acquitté pour l'homicide involontaire d'un soldat à la suite d'une rixe dans une auberge. Il a été suggéré que l'acquittement a été accordé en raison de la familiarité entre l'assaillant et le maître-peintre de la Guilde de Saint-Luc. Le grand-père maternel du peintre a également été arrêté et emprisonné pour contrefaçon. Il n'est guère surprenant que Vermeer ait connu des drames et des démêlés avec la justice tout au long de sa vie adulte.

Éducation et formation initiale

On pense qu'au milieu des années 1640, Vermeer, alors adolescent, a été inscrit comme apprenti peintre par son père, qui était prêt à payer des frais élevés pour assurer un avenir prometteur à son fils. En raison du manque de preuves empiriques, il est impossible d'identifier l'apprenti de Vermeer, mais un certain nombre d'historiens suggèrent que l'élève vedette de Rembrandt, Carel Fabritius, a assuré sa formation initiale. D'autres pensent que son professeur était le peintre Pieter van Groenwegen, né à Delft et formé à la Guilde de Saint-Luc.

En 1653, Vermeer épouse Catherina Bolnes, la fille d'une famille catholique aisée de Delft. Bien que les deux parents s'opposent au mariage en raison de leurs croyances chrétiennes opposées, le mariage a lieu après la conversion de Vermeer au catholicisme. Peut-être dans le but de prouver sa dévotion à sa nouvelle religion et à ses beaux-parents, Vermeer peint le Christ dans la maison de Marthe et Marie (1654-55), sa seule représentation connue d'un récit biblique. Son mariage avec Catherina a permis à Vermeer de grimper considérablement dans l'échelle sociale, et l'on pense que par la suite, il a même limité les contacts qu'il avait avec sa famille en vivant dans la maison de sa redoutable belle-mère.

Détail de La Prophétesse de Johannes Vermeer, (vers 1656). Censé être le seul autoportrait de l'artiste.

La même année que son mariage, Vermeer a suivi les traces de son père et s'est inscrit comme maître peintre à la guilde de Saint-Luc, ce qui lui a offert une multitude d'opportunités, de mécènes et de relations pour faire avancer sa carrière. Ses premières œuvres montrent l'influence de maîtres comme Rembrandt, le Caravage italien, ainsi que les peintres caravagesques d'Utrecht comme Gerrit van Honthorst et Dirck van Baburnen.

Période de maturité

En 1662, Vermeer devient le chef de la guilde de Saint-Luc, ce qui signifie qu'il devait être en contact étroit avec de nombreux mécènes, artistes et collectionneurs de Delft. Cette nouvelle position fait de lui un peintre respecté, bien que les quelques tableaux qui existent aient conduit de nombreux spécialistes à calculer que l'artiste ne produisait qu'environ trois tableaux par an.

Un jour de 1663, alors que Vermeer est absent de la maison, Willem, le frère absent et agressif de sa femme, revient et agresse physiquement Catherina, lourdement enceinte, menaçant de la poignarder avec un bâton métallique pointu. La mère et l'enfant à naître ont été sauvés de l'attaque lorsque la servante des Vermeer s'est interposée entre les frères et sœurs. Selon les archives judiciaires, on a entendu Willem crier "diablesse" et "vieux porc popiste" à Catherina et à sa mère Maria, avant d'être emmené et incarcéré jusqu'à la fin de sa vie. Il est intéressant de noter que cet épisode traumatisant et violent ne s'est pas retrouvé dans l'art de Vermeer. Au contraire, l'idylle calme que Vermeer était connu pour capturer dans la peinture reflète un monde qu'il souhaitait peut-être lui-même habiter.

Le modèle le plus fréquent, dont on pense qu'il s'agit de la femme de Vermeer, est ici représenté dans Fille lisant une lettre à une fenêtre ouverte (vers 1657-59). Cette jeune femme est représentée avec son front haut, son nez droit et ses yeux écarquillés, et elle semble également être enceinte dans deux des tableaux.

La richesse de la famille de sa femme permettait à Vermeer de peindre pour son propre plaisir, plutôt que pour faire vivre sa famille comme c'était le cas pour la plupart des autres peintres, et il n'a jamais pris d'élèves ou d'apprentis. Le peintre était également connu pour avoir utilisé des pigments coûteux, comme le lapis-lazuli pour la jupe de La Laitière et le carmin foncé pour la robe de La Fille au verre à vin. Bien que certains aient suggéré que le mécène de longue date de Vermeer, Pieter van Ruijven, aurait acheté et fourni à l'artiste ces ingrédients exclusifs, il n'est peut-être pas surprenant que ce soit à cette époque que le peintre ait commencé à s'endetter.

La période tardive et la mort

Dans l'histoire des Pays-Bas, l'année 1672 a été appelée "l'année du désastre", en raison de l'invasion de la République néerlandaise par les armées française, allemande et britannique. L'invasion de la République néerlandaise par les armées françaises, allemandes et britanniques a entraîné un effondrement économique dramatique pour ce pays autrefois prospère et de classe moyenne. Le marché de l'art s'effondre et Vermeer peut à peine subvenir à ses besoins, à ceux de sa femme, de sa mère et de ses onze enfants. Il s'endette de plus en plus, empruntant des milliers de florins, et est même surpris à empocher l'argent de sa belle-mère.

Pierre tombale de 1975. À sa mort, Vermeer a laissé tellement de dettes que sa famille n'a pas pu lui payer une pierre tombale.

Vermeer meurt le 16 décembre 1675, après avoir sombré dans la folie et la dépression. Dans les archives judiciaires, sa femme déclare que "... pendant la guerre ruineuse avec la France, non seulement il n'a pu vendre aucune de ses œuvres, mais, à son grand détriment, il s'est retrouvé assis avec les tableaux d'autres maîtres qu'il vendait. En conséquence, et à cause du grand fardeau de ses enfants qui n'avaient pas de moyens propres, il tomba dans une telle décadence et une telle déchéance, qu'il avait tellement pris à cœur que, comme s'il était tombé dans une frénésie en un jour et demi, il passa de la santé à la mort."

L'héritage de Johannes Vermeer

En raison de sa célébrité très localisée de son vivant, Vermeer a semblé disparaître du monde de l'art jusqu'au XIXe siècle, lorsque des artistes français, à l'instar d'Édouard Manet, ont commencé à tourner leur regard vers le réel et le sans prétention. Vermeer ayant été si habile à capturer des moments de beauté ordinaire, il a eu une influence majeure sur ces artistes, qui ont fait renaître une conscience de l'œuvre du maître. Bien que seules 34 de ses œuvres (3 autres sont des Vermeer contestés) aient survécu, Vermeer est considéré aujourd'hui comme l'un des plus grands artistes de l'âge d'or néerlandais.

Au XXe siècle, le surréaliste Salvador Dali s'est laissé envoûter par l'œuvre de Vermeer et a produit ses propres variations, dont Le fantôme de Vermeer de Delft qui peut servir de table en 1934, ainsi que La dentellière (d'après Vermeer) en 1955.

D'autres artistes, comme le peintre danois Vilhelm Hammershøi, ont adapté les calmes intérieurs domestiques de Vermeer à leurs propres sujets des XIXe et XXe siècles. Hammershøi a modernisé la Femme en bleu lisant une lettre de Vermeer en inversant l'image et en atténuant la palette de couleurs, de sorte que le spectateur a presque l'impression de regarder une photographie ancienne d'un intérieur domestique danois.

Banksy, Girl with a Pierced Eardrum (2014). Bristol, Royaume-Uni