Wassily Kandinsky

Peintre russe

Naissance : 4 décembre 1866 - Moscou, Russie

Décès : 13 décembre 1944 - Neuilly-sur-Seine, France

Enfance

Wassily (Vasily) Wassilyevich Kandinsky est né en 1866 à Moscou de parents de la classe supérieure, bien éduqués et d'origines ethniques diverses. Son père est né près de la Mongolie, tandis que sa mère est moscovite et que sa grand-mère est originaire de la Baltique germanophone. Kandinsky passe la majeure partie de son enfance à Odessa, une ville prospère et cosmopolite peuplée d'Européens de l'Ouest, de Méditerranéens et de divers autres groupes ethniques. Dès son plus jeune âge, Kandinsky fait preuve d'une extraordinaire sensibilité aux stimuli des sons, des mots et des couleurs. Son père encourage son don unique et précoce pour les arts et l'inscrit à des cours privés de dessin, ainsi qu'à des leçons de piano et de violoncelle. Malgré cette exposition précoce aux arts, Kandinsky ne se tourne vers la peinture qu'à l'âge de 30 ans. Il entre à l'université de Moscou en 1886 pour étudier le droit, l'ethnographie et l'économie. Malgré l'orientation juridique de ses études, l'intérêt de Kandinsky pour le symbolisme de la couleur et son effet sur la psyché humaine s'est accru pendant son séjour à Moscou. En particulier, un voyage de recherche ethnographique en 1889 dans la région de Vologda, dans le nord-ouest de la Russie, a suscité un intérêt pour l'art populaire que Kandinsky a porté tout au long de sa carrière. Après avoir obtenu son diplôme en 1892, il se lance dans l'enseignement du droit en donnant des cours à l'université.

Formation initiale

Malgré son succès en tant qu'éducateur, Kandinsky abandonne sa carrière d'enseignant en droit pour suivre une école d'art à Munich en 1896. Pendant ses deux premières années à Munich, il étudie à l'école d'art d'Anton Azbe, et en 1900, il suit les cours de Franz von Stuck à l'Académie des Beaux-Arts. À l'école d'Azbe, il rencontre des co-conspirateurs comme Alexei Jawlensky, qui introduit Kandinsky dans l'avant-garde artistique de Munich. En 1901, avec trois autres jeunes artistes, Kandinsky cofonde "Phalanx", une association d'artistes opposée aux vues conservatrices des institutions artistiques traditionnelles. Phalanx se développe pour inclure une école d'art, dans laquelle Kandinsky enseigne, et un groupe d'expositions. Dans l'un de ses cours à l'école Phalanx, il rencontre et entame une relation avec son étudiante, Gabriele Munter, qui deviendra sa compagne pendant les 15 années suivantes. En voyageant à travers l'Europe et l'Afrique du Nord avec Munter de 1903 à 1909, Kandinsky se familiarise avec le mouvement expressionniste en pleine expansion et développe son propre style basé sur les diverses sources artistiques dont il est témoin au cours de ses voyages.

Wassily Kandinsky, l'air typiquement professoral (sans date)

C'est au cours de cette période de transition que Kandinsky peint son œuvre décisive, Der Blaue Reiter (1903). Ces premières œuvres révèlent son intérêt pour les relations disjointes entre la figure et le sol et l'utilisation de la couleur pour exprimer des émotions plutôt que des apparences - deux aspects qui domineront son style de maturité. En 1909, il est l'un des membres fondateurs de la Neue Kunstlervereinigung Munchen (NKVM, ou Nouvelle association d'artistes de Munich), un groupe qui cherche à accueillir les artistes d'avant-garde dont les pratiques sont trop radicales pour les organisations et académies traditionnelles de l'époque. Ses peintures s'abstraient de plus en plus du monde environnant à mesure qu'il affine son style. Il a commencé à intituler ses œuvres Improvisation, Composition ou Impression pour souligner davantage leur distance par rapport au monde objectif et a continué à utiliser des titres similaires tout au long de sa carrière.

Kandinsky et son chat Vaske (1906)

La période de maturité

En 1911, en réponse au rejet d'une des peintures de Kandinsky lors de l'exposition annuelle du NKVM, Kandinsky et Franz Marc organisent une exposition concurrente et cofondent "Der Blaue Reiter" (Le Cavalier bleu) - une association informelle de neuf artistes expressionnistes comprenant August Macke, Munter et Jawlensky. Bien que leurs objectifs et leurs approches varient d'un artiste à l'autre, le groupe croit en général à la promotion de l'art moderne et à la possibilité d'une expérience spirituelle à travers les associations symboliques du son et de la couleur - deux questions très proches du cœur de Kandinsky. Malgré les similitudes entre le nom du groupe et le titre du tableau de Kandinsky de 1903, les artistes sont en fait arrivés au nom "Der Blaue Reiter" en raison de la combinaison de l'amour de Marc pour les chevaux et de l'intérêt de Kandinsky pour le symbolisme du cavalier, associé au penchant des deux artistes pour la couleur bleue. Au cours de son bref mandat, le groupe a publié une anthologie (The Blue Rider Almanac) et organisé trois expositions. En outre, Kandinsky publie Concerning the Spiritual in Art (1911), son premier traité théorique sur l'abstraction, qui expose sa théorie selon laquelle l'artiste est un être spirituel qui communique par le biais de la ligne, de la couleur et de la composition, et qui est affecté par celles-ci. À cette époque, il produit des œuvres abstraites et figuratives, mais il s'intéresse de plus en plus à la peinture non-objective. Composition VII (1913) est un exemple précoce de sa synthèse de la forme spirituelle, émotionnelle et non référentielle à travers des motifs complexes et des couleurs brillantes. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 entraîne la dissolution du groupe Der Blaue Reiter, mais, malgré la brièveté de leur mandat, les membres de ce groupe ont initié et profondément inspiré le style expressionniste allemand, très influent.

Après la déclaration de guerre de l'Allemagne à la Russie, Kandinsky est contraint de quitter le pays. Il voyage en Suisse et en Suède avec Munter pendant près de deux ans, mais retourne à Moscou au début de 1916, ce qui met fin à leur relation. À Moscou, il courtise et épouse Nina Andreevskaia, la jeune fille d'un colonel tsariste. Pendant son séjour, il se familiarise non seulement avec l'art des constructivistes et des suprématistes comme Vladimir Tatlin et Kazimir Malevitch, mais vit également dans le même immeuble qu'Alexandre Rodchenko et rencontre d'autres sommités de l'avant-garde comme Naum Gabo, Lioubov Popova et Varvara Stepanova. Avec la révolution d'octobre 1917, les plans de Kandinsky de construire une école et un studio privés sont bouleversés par la redistribution communiste de la richesse privée et, à la place, il travaille avec le nouveau gouvernement pour développer des organisations artistiques et des écoles. Malgré sa participation au développement des nouvelles institutions officiellement sanctionnées, il se sent de plus en plus éloigné de l'avant-garde. Sa recherche de spiritualité dans l'art ne s'accorde pas avec l'esthétique utilitaire prônée par le jeune gouvernement et les artistes qu'il embrasse.

Wassily et Nina Kandinsky au "Salon de musique" du Bauhaus (1931).

En 1921, lorsque l'architecte Walter Gropius invite Kandinsky en Allemagne pour enseigner au Bauhaus de Weimar, il accepte et s'installe à Berlin avec sa femme, obtenant la nationalité allemande en 1928. En tant que membre de l'école novatrice, la philosophie artistique de Kandinsky s'oriente vers la signification des éléments géométriques, notamment les cercles, les demi-cercles, les lignes droites, les angles, les carrés, les damiers et les triangles. En 1926, il publie son deuxième ouvrage théorique majeur, Point and Line to Plane, qui expose ses idées sur une "science de la peinture". Dans son travail et sa théorie, il passe de l'expression romantique et intuitive de ses toiles d'avant-guerre à l'accent mis sur des compositions organisées de manière constructive.

La dernière période et la mort

Lorsque les nazis ferment l'école du Bauhaus en 1933, Kandinsky est contraint de quitter son pays d'adoption, l'Allemagne, pour s'installer en France, où il restera jusqu'à la fin de sa vie. Sa femme Nina et lui s'installent dans un petit appartement à Neuilly-sur-Seine, en banlieue parisienne, et obtiennent la nationalité française en 1939. Pendant son séjour en France, son style change à nouveau et il expérimente des formes biomorphiques, qui sont plus organiques que les formes géométriques dures de ses peintures du Bauhaus. Bien qu'il ait continué à peindre jusqu'à sa dernière année, la production de Kandinsky s'est ralentie pendant la guerre et son art est tombé en disgrâce à mesure que les images référentielles du cubisme et du surréalisme ont dominé l'avant-garde parisienne. Malgré son éloignement de l'avant-garde esthétique, Kandinsky continue à affiner son style et revisite nombre de ses thèmes et styles antérieurs au cours de cette période, synthétisant des éléments de toute son œuvre dans des œuvres vastes et complexes. Son style tardif combine la palette expressive de ses premières Compositions non-objectives du début des années 1910 avec les éléments plus structurés qu'il a étudiés au Bauhaus ainsi qu'avec les formes biomorphiques popularisées par les surréalistes, comme Joan Miró et Jean Arp.

Les nazis confisquent 57 de ses toiles lors de leur purge de "l'art dégénéré" en 1937, mais malgré l'interdiction fasciste de son art, des mécènes américains - notamment Solomon R. Guggenheim - collectionnent avidement ses œuvres abstraites. Ses œuvres sont devenues essentielles pour définir la mission du musée que Guggenheim prévoyait d'ouvrir et qui serait consacré à l'art moderne et d'avant-garde. Avec plus de 150 œuvres dans la collection du musée, Kandinsky est connu comme le "saint patron du Guggenheim". Il meurt en décembre 1944 dans un isolement relatif, mais serein.

L'héritage de Wassily Kandinsky

Wassily Kandinsky en 1923. Photo : Hugo Erfurth


L'œuvre de Kandinsky, tant artistique que théorique, a joué un rôle important dans le fondement philosophique des mouvements modernes ultérieurs, en particulier l'expressionnisme abstrait et ses variantes telles que la peinture en champ coloré. Ses œuvres tardives et biomorphiques ont eu une grande influence sur le développement d'un style non objectif par Arshile Gorky, qui a contribué à son tour à façonner l'esthétique de l'école de New York. Jackson Pollock s'est intéressé aux dernières peintures de Kandinsky et a été fasciné par ses théories sur les possibilités expressives de l'art, en particulier par l'importance qu'il accorde à l'activité spontanée et au subconscient. L'analyse par Kandinsky des propriétés sensorielles de la couleur a eu une influence considérable sur les peintres du Color Field, comme Mark Rothko, qui ont mis l'accent sur les relations entre les teintes pour leur potentiel émotionnel. Même les artistes des années 1980 qui ont participé à la résurgence néo-expressionniste de la peinture, comme Julian Schnabel et Philip Guston, ont appliqué ses idées concernant l'expression intérieure de l'artiste sur la toile à leurs œuvres postmodernes. Kandinsky a ouvert la voie à une grande partie de l'art moderne expressif produit au XXe siècle.