El Greco

Peintre , sculpteur et architecte gréco-espagnol 

Naissance : 1er octobre 1541 - Crète, Grèce

Décès : 7 avril 1614 - Tolède, Espagne

Enfance

Doménikos Theotokópoulos est né en 1541 en Crète, une île grecque qui faisait partie de la florissante République de Venise. On sait peu de choses de son enfance, si ce n'est qu'il choisit très tôt de devenir un artiste.

Éducation et formation initiale

Dans sa ville natale, Theotokópoulos a suivi une formation de peintre d'icônes. Le style du portrait était un moyen populaire de représenter des sujets religieux de manière statique et dévotionnelle. À l'âge de 22 ans, le jeune artiste est devenu un maître de ce type d'art post-byzantin. Dans les années qui ont suivi ses études, il a été chargé de peindre des autels pour les églises orthodoxes locales.

Bien que la date soit quelque peu incertaine, on pense qu'à l'âge de 26 ans, Theotokópoulos s'est rendu à Venise pour poursuivre ses rêves artistiques, suivant les traces des artistes qui l'ont précédé. À Venise, il a trouvé l'opulence et l'inspiration dont il avait besoin, entouré non seulement par l'art byzantin mais aussi par la Renaissance italienne. Il rejoint l'atelier de Titien, qui est généralement considéré comme l'un des plus grands peintres de l'époque. Il commence à étudier les éléments de la peinture de la Renaissance, notamment la perspective et la construction des figures, afin d'apprendre à représenter des récits complexes. Cependant, en tant que jeune peintre étranger, ses œuvres ne sont pas bien accueillies.

Période de maturité

Après trois ans passés à Venise, en 1570, Theotokópoulos s'installe à Rome, où il vit dans les quartiers du palais d'un riche mécène, le cardinal Alessandro Farnese. Cette position montre clairement qu'il avait de bonnes relations, peut-être recommandées par un ami vénitien. Theotokópoulos s'inscrit à l'académie des peintres et crée un atelier avec deux apprentis.

C'est à Rome que Theotokópoulos a perfectionné ses compétences artistiques et a commencé à formuler un style unique. Il s'inspire du style populaire de la Renaissance de l'époque, mais cherche à se distinguer en trouvant de nouvelles façons d'interpréter les sujets religieux traditionnels. Il a trouvé l'innovation dans les maniéristes qui rejetaient les idéaux de proportion harmonieuse, d'équilibre, de beauté statique et de présence naturaliste. Il en résulte des œuvres qui contiennent à la fois les figures agiles, allongées et romancées et le cadre chromatique de la Renaissance, ainsi que les perspectives violentes, les altitudes étranges et les gestes tempétueux des maniéristes, filtrés par sa propre imagination prolifique et sa vision expressive de la vie. La tension visuelle qu'il réussit à atteindre par le biais de distorsions artificielles et de couleurs irréalistes évoque un drame narratif, qui donne à ses tableaux une impulsion émotionnelle, psychologique et spirituelle.

Bien que Theotokópoulos ait rejoint la Guilde des peintres de Saint Luc et semble être "sur le point de faire une brillante carrière dans la ville des papes", comme l'affirme le critique d'art Jonathan Jones, après six ans à Rome, il n'a toujours pas reçu de commandes. Cela est probablement dû au fait qu'il a ouvertement critiqué Michel-Ange, qui était mort quelques années plus tôt et était toujours bien considéré à Rome. Il aurait affirmé qu'il "pourrait remplacer Le Jugement dernier par quelque chose d'aussi bon, et de plus chrétien".

Son engagement intense en faveur du développement et de la compréhension artistiques le conduit en Espagne en 1577. Il se rend d'abord à Madrid, puis à Tolède, un centre profondément commercial, historique, religieux et artistique. Il est généralement admis que c'est là qu'il a été appelé El Greco, "le Grec", par ses amis. Toutefois, ce nom pourrait également provenir de son séjour en Italie, où il était d'usage d'identifier un artiste par son lieu d'origine. Comme il signait toujours ses tableaux de son nom complet en lettres grecques, le nom d'El Greco soulignait encore davantage les origines dont il était profondément fier. Peu de temps après son arrivée, il s'est retrouvé entouré d'amis intellectuels et de généreux mécènes, trouvant le respect artistique qu'il désirait en recevant deux importantes commandes pour des églises locales.

Cette période artistique prolifique coïncide également avec la conversion du Greco au catholicisme. Bien que d'autres aspects personnels de sa personnalité soient inconnus, sa dévotion totale à la création est claire lorsqu'il affirme qu'il peignait "parce que les esprits murmurent follement dans ma tête". El Greco n'était pas seulement un peintre qui représentait des sujets religieux ; c'était un homme profondément religieux qui vivait dans ce monde spirituel. Cette influence sur son art était profonde, en ce sens qu'elle l'obligeait à articuler son art comme une incarnation d'un royaume spirituel plus élevé, répudiant l'expérience de la peinture comme une simple fabrication d'une pièce visuellement attrayante. Cela lui a permis d'être considéré comme un grand moderniste de son temps. Il était élitiste et agissait avec supériorité, considérant que "le langage de l'art est d'origine céleste et ne peut être compris que par les élus", et qu'il avait été créé par Dieu pour remplir le monde et l'univers de ses chefs-d'œuvre.

En 1578, il eut un fils nommé Jorge Manuel avec Doña Jerónima de Las Cuevas. Bien qu'ils aient été officiellement reconnus comme un couple dans des lettres et autres documents, ils ne se sont jamais mariés. Cette approche non conventionnelle a donné lieu à diverses spéculations sur un mariage antérieur inconnu en Crète.

On pense qu'à un certain moment de sa maturité, El Greco a été chargé de peindre pour le roi Philippe V, le souverain le plus riche et le plus puissant d'Europe à l'époque. Il aurait ainsi eu la chance de devenir peintre de cour, le rêve de sa vie. Cependant, lorsqu'il présente les œuvres au roi, celui-ci les déteste profondément et renvoie El Greco, le forçant à retourner à Tolède.

Dévoué à sa vision, El Greco ne changea jamais sa façon de peindre, quel que soit le type d'opposition qu'il rencontrait. De retour à Tolède, il fut heureux de retrouver l'appréciation et la validation qu'il avait trouvées auparavant.

On sait également qu'à Tolède, El Greco a travaillé comme sculpteur et architecte, mais il existe peu de détails sur ces formes d'expression artistique. C'était un homme d'une grande culture et d'un vaste savoir, un homme de la Renaissance, et l'on pense que sa bibliothèque possédait toute la littérature classique latine, romaine, espagnole et grecque, y compris les traités d'architecture de Vitruve, Alberti, Serlio et Palladio. Le critique d'art Jason Farago affirme en outre que "El Greco n'était ni un loup solitaire ni un ermite. C'était un homme d'affaires avisé et il avait des partisans, même s'ils n'étaient pas à la hauteur d'artistes-politiciens arnaqueurs comme Titien ou Rubens."

Travaux ultérieurs

En 1585, El Greco s'installe dans le palais médiéval du Marqués de Villena, probablement pour disposer d'un plus grand atelier de peinture. Il jouit d'une vie sociale stable et entretient des liens d'amitié étroits avec divers érudits, intellectuels, écrivains et ecclésiastiques. Entre 1597 et 1607, il connaît sa période la plus active de commandes, étant chargé de peindre simultanément pour plusieurs chapelles et monastères. Cette phase, considérable pour sa production prodigieuse, comprend certaines de ses œuvres les plus notoires.

El Greco tombe malade et décède en 1614 alors qu'il travaille sur une commande pour l'hôpital Tavera. Bien qu'il n'ait pas laissé une grande fortune à sa mort, il a toujours eu une vie confortable.

L'héritage du Greco

El Greco est généralement considéré comme l'une des principales figures de la Renaissance espagnole qui a défini les 15e et 16e siècles. Bien qu'à l'époque, en raison de son style expressif très individualiste, son art ait été accueilli avec beaucoup de réticence et de confusion, il est aujourd'hui considéré comme l'un des "membres privilégiés du panthéon moderne des grands peintres", comme l'affirme l'historien de l'art Keith Christiansen, et est considéré comme un véritable artiste visionnaire qui a vécu bien en avance sur son temps.

Autoportrait présumé (vers 1600)

Son œuvre a été très appréciée au XIXe siècle, lorsqu'un groupe de collectionneurs, d'écrivains et d'artistes, notamment les artistes romantiques qui admiraient son excentricité passionnée, l'ont fait connaître sous un jour nouveau. Cependant, on considère généralement que son langage artistique unique, axé sur l'expression, n'a été pleinement compris qu'au XXe siècle, lorsque le panorama artistique de l'époque a développé une appréciation plus profonde de son art.

Fascinant par son imagination, son sens du style visuel personnel et sa composition globale, l'œuvre d'El Greco a jeté les bases du développement du cubisme, un mouvement dans lequel les artistes ont commencé à abandonner la perspective à point de vue unique pour jouer avec des formes géométriques et des plans imbriqués. Il a exercé une influence majeure sur Pablo Picasso, qui a étudié intensivement certaines de ses œuvres et a vu dans le langage du Greco une approche "moderne" de l'art. Le tableau de Picasso intitulé Portrait d'un peintre, d'après El Greco (1950) peut être interprété comme un hommage au premier maître.

À gauche : Portrait du fils de l'artiste, Jorge Manuel Theotokopoulos, par El Greco (1600-05) À droite : Portrait d'un peintre, d'après El Greco, par Pablo Picasso (1950)

D'une manière générale, El Greco peut être considéré comme un précurseur des canons de l'art moderne, qui s'est éloigné des approches naturalistes traditionnelles pour s'engager dans un nouveau dialogue artistique mettant l'accent sur l'émotion, le drame intérieur et de nouveaux rendus audacieux de la couleur et de la figuration libre. Son œuvre a jeté les bases du développement de l'expressionnisme et du groupe Blaue Reiter. Nous pouvons voir un lien direct avec El Greco dans de nombreux paysages expressionnistes qui utilisent une approche plus organique de la couleur et de la forme, comme dans les œuvres de Vincent van Gogh.