Edvard Munch

Peintre et graveur norvégien 

Né : 12 décembre 1863 - Loten, Norvège

Décès : 23 janvier 1944 - Oslo, Norvège

Enfance

Edvard Munch est né en 1863 dans une ferme rustique du village d'Adalsbruk, situé à Loten, en Norvège. Son père, Christian Munch, était un médecin pratiquant, marié à Laura Catherine Bjolstad. La famille, y compris les sœurs Johanne Sophie, Laura Catherine, Inger Marie et le frère Peter, s'est installée à Oslo en 1864, après la nomination de Christian comme médecin à la forteresse d'Akershus, une zone militaire qui, à l'époque, était utilisée comme prison. La mère de Munch meurt de la tuberculose en 1868, l'année même de la naissance d'Inger Marie. En l'espace d'une décennie, la sœur préférée de Munch, Sophie, de seulement un an son aînée et jeune artiste douée, mourut également de la tuberculose. Le père de Munch, un chrétien fondamentaliste, connut par la suite des crises de dépression et de colère, ainsi que des visions quasi-spirituelles dans lesquelles il interprétait les maladies de la famille comme une punition d'origine divine.

En raison principalement de la carrière médicale de Christian dans l'armée, la famille déménageait fréquemment et vivait dans une relative pauvreté. Christian lisait souvent à ses enfants les histoires de fantômes d'Edgar Allan Poe, ainsi que des leçons d'histoire et de religion, inculquant au jeune Munch un sentiment général d'anxiété (et de fascination morbide) face à la mort. De plus, le fragile système immunitaire de Munch n'était pas de taille à affronter les rudes hivers scandinaves et les fréquentes maladies l'empêchaient d'aller à l'école pendant des mois. Pour passer le temps, Munch s'adonne au dessin et à l'aquarelle.

En 1885, Munch a peint son père, Christian, dans Christian Munch avec Pipe, quelques années avant le décès de Christian.

L'art est devenu une préoccupation constante pour Munch pendant son adolescence. À treize ans, il a été exposé aux œuvres de la toute jeune Association d'art norvégienne et a été particulièrement inspiré par les peintures de paysages du groupe. En copiant ces œuvres, il s'initie aux techniques de la peinture à l'huile.

Formation initiale

Dans les années 1880, à la recherche d'un style de vie bohème, Munch découvre les écrits du philosophe anarchiste Hans Jæger, à la tête d'un groupe appelé le "Kristiania-Boheme" (en tant que principe central d'un programme anti-bourgeois plus large, le groupe prône un comportement sexuel libéral, ou "amour libre", et l'abolition du mariage). Munch et Jæger se sont liés d'une étroite amitié, et Jæger a encouragé l'artiste à s'inspirer davantage de son expérience personnelle dans ses œuvres. L'Enfant malade (1885-86), une composition sombre qui a servi de mémorial à la sœur décédée de Munch, Sophie, témoigne de la profonde influence de Jæger sur Munch à ce moment-là. Lorsque le tableau a été exposé sous le titre A Study in Kristiania en 1886, il a été attaqué par les critiques ainsi que par les propres collègues de Munch pour ses qualités ouvertement non conventionnelles, telles que sa surface de peinture grattée et l'aspect généralement inachevé de l'œuvre.

Un autoportrait du jeune Edvard Munch, datant de 1882.

En 1889, Munch se rend à Paris grâce à une bourse d'État pour étudier dans l'atelier de Léon Bonnat. Son tableau Morning (1884) a été inclus dans le pavillon norvégien de l'Exposition Universelle de la même année. Munch commence à dessiner à Paris auprès des impressionnistes, tels que Manet, et les post-impressionnistes Gauguin, van Gogh et Toulouse-Lautrec, dont les compositions parfois aériennes diffèrent radicalement des thèmes fréquents de Munch, la mort et la perte personnelle. La même année, le père de Munch décède, un événement traumatisant qui inculque à l'artiste un intérêt nouveau pour la spiritualité et le symbolisme. En témoigne la peinture sombre d'une chambre vide, Nuit à St. Cloud (1890), qui a servi de mémorial à Christian Munch.

La période de maturité

En 1892, l'Union des artistes de Berlin invite Munch à faire l'objet de la première exposition personnelle de l'union. Les œuvres exposées suscitent une vive controverse en raison de leur couleur radicale et de leur sujet sombre, et l'exposition est fermée prématurément. Munch a tiré parti de la publicité résiduelle et sa carrière s'est épanouie en conséquence. Un an plus tard, il expose à Berlin un groupe de six tableaux sur le thème de l'amour, qui deviendront par la suite la célèbre série Frieze of Life - A Poem about Life, Love, and Death (1893).

Amour et douleur (vampire) (1895) a été réalisé par Munch pendant une période particulièrement productive de sa carrière. Certains considèrent que la femme enlace et embrasse l'homme, tandis que d'autres pensent qu'elle lui mord le cou, d'où les deux titres différents.

La série des Frises et les œuvres connexes réalisées par Munch dans les années 1890 comptent parmi les plus importantes sur le plan artistique et les plus connues de toute sa carrière. Munch crée alors en succession rapide ses tableaux emblématiques : Le Cri (1893), Amour et douleur (1893-94), Cendres (1894), Madone (1894-95) et Puberté (1895). Bien que ces œuvres ne représentent qu'une partie du plus bel épanchement de Munch, elles évoquent toutes sa mélancolie caractéristique, profonde et poétique, fondée sur les thèmes de l'isolement, de la mort et de la perte de l'innocence. À la fin des années 1890, Munch s'est également intéressé à la photographie, bien qu'il n'ait jamais considéré ce médium comme l'égal de la peinture ou de la gravure.

La période tardive

En 1908, après son séjour à Berlin puis son retour à Paris, Munch fait une dépression nerveuse. Une vie de bohème faite d'excès d'alcool et de bagarres, ainsi que la douleur et l'anxiété causées par la perte de sa sœur et de son père, ont eu raison de lui. Munch est admis dans un hôpital de Copenhague, où il est soumis pendant huit mois à un régime alimentaire strict et à un régime d'"électrification". Pendant son hospitalisation, Munch crée la série de lithographies Alpha et Oméga (1908), qui dépeint les relations de l'artiste avec divers amis et ennemis.

Munch est sorti de l'hôpital l'année suivante et, selon les conseils de son médecin, il est immédiatement retourné en Norvège pour mener une vie d'isolement tranquille. Par la suite, Munch s'est inspiré du paysage norvégien et des activités quotidiennes des agriculteurs et des ouvriers. Reflétant une nouvelle perspective optimiste, les œuvres de Munch de cette période utilisent une palette plus claire (y compris le blanc ou l'espace négatif, une qualité pratiquement absente des œuvres précédentes), des coups de pinceau lâches et des thèmes tournant autour de la vie, du travail et des loisirs à la ferme. Parmi les œuvres représentatives de cette période figurent Le soleil (1912), Labourage de printemps (1916) et Homme au bain (1918).

Plus tard dans sa carrière, les œuvres de Munch sont devenues plus légères, tant au niveau de l'ambiance que de la palette de couleurs, comme dans Le soleil (1911).

Munch a continué à s'inspirer de sa vie quotidienne et de son expérience personnelle, évitant désormais les thèmes évidents de la perte et de la mort. Il fait exception à la règle en s'intéressant à sa propre mortalité, comme en témoignent plusieurs autoportraits sombres réalisés dans les années 1930 et 1940. Il réalise en outre de nombreux dessins et peintures de paysages.

En 1940, la Norvège a été envahie par les nazis ; par la suite, de nombreuses peintures de Munch ont été jugées "dégénérées" par Hitler et retirées des musées allemands. Sur les quatre-vingt-deux œuvres confisquées pendant la guerre, soixante et onze (dont Le Cri) ont finalement été sauvées par des collectionneurs et des bienfaiteurs norvégiens et restituées à la Norvège natale de Munch.

À l'âge de 80 ans, alors que sa vue lui faisait défaut par intermittence depuis le début des années 70 et qu'il souffrait d'une longue maladie provoquée par l'explosion d'une usine de munitions voisine, Munch est mort dans la ville d'Ekely, juste à l'extérieur d'Oslo.

L'héritage d'Edvard Munch

Munch a eu un effet profond sur les peintres qui ont suivi en Europe et aux États-Unis, même si son style particulier s'est rapidement démodé après la Première Guerre mondiale. Les pionniers de la peinture expressionniste allemande, tels que Kirchner, Kandinsky, Beckmann et d'autres, soucieux d'exprimer la psychologie individuelle par des couleurs intenses et une semi-abstraction, ont trouvé une inspiration considérable dans les toiles mélancoliques mais stridentes de Munch. La couleur sombre et résonnante de Munch, ainsi que son rendu de la figure humaine dans des tonalités semi-abstraites, s'avéreront des marques expressives et stylistiques durables du symbolisme, de l'expressionnisme, du fauvisme et même du surréalisme. L'influence étendue de Munch se retrouve même dans l'œuvre d'un peintre plus tardif comme Francis Bacon, dont les portraits reflètent les troubles psychologiques de leur auteur, qui se manifestent par des traits faciaux et corporels déformés.

La tombe d'Edvard Munch dans le cimetière commémoratif d'Oslo, Æreslunden.

À sa mort en 1944, on a appris que Munch avait légué le reste de son œuvre à la ville d'Oslo. Comptant environ 1 100 peintures, 4 500 dessins et 18 000 gravures, la collection a été dotée de son propre musée en 1963, où elle témoigne de l'héritage durable de Munch.