Peggy Guggenheim

Collectionneuse et galeriste américaine 

Né : 26 août 1898 - New York

Décès : 23 décembre 1979 - Venise, Italie

Enfance

Marguerite "Peggy" Guggenheim naît le 26 août 1898 à New York dans une grande richesse due à la fortune de la famille dans les industries minière et métallurgique. Son père, Benjamin Guggenheim, et son frère, Solomon R. Guggenheim, sont des hommes de pouvoir. Ils avaient cinq autres frères. Florette Seligman, sa mère, était issue d'une famille connue pour ses excentricités et son statut social, puisque son père était Joseph Seligman, un banquier qui devint le principal financier national à l'époque de la guerre civile.

Peggy décrit son enfance comme "dorée à souhait" et, bien que sa famille vive comme une famille royale, elle et ses deux sœurs sont souvent livrées à elles-mêmes, car sa mère est négligente et son père coureur de jupons est souvent absent. Néanmoins, Peggy adore son père et, lorsqu'il meurt dans le naufrage du RMS Titanic alors qu'elle a 13 ans, elle souffre de ce qu'elle décrit comme une "dépression nerveuse". Son père avait également perdu de l'argent dans ses entreprises et, bien que la famille soit encore relativement riche, elle se sentait pauvre par rapport aux autres Guggenheim. Comme l'a dit Peggy, "je ne me suis plus jamais considérée comme une vraie Guggenheim après ça". Rejetant ses racines de haute bourgeoisie, elle est devenue une rebelle, choquant sa famille en se rasant les sourcils. Selon elle, elle était perçue comme l'enfant terrible ou le mouton noir de la famille Guggenheim.

Les débuts de la vie

Financièrement indépendante grâce à l'héritage qu'elle a reçu à ses 21 ans, Guggenheim a pu poursuivre sa quête d'un style de vie différent. En 1920, elle commence à travailler comme assistante non rémunérée à Sunwise Turn, une librairie du centre de Manhattan. Mary Horgan Mowbray-Clarke, l'épouse du sculpteur John Frederick Mowbray-Clark qui avait participé à l'organisation de l'Armory Show de 1913, et Madge Jenison, auteur et activiste de renom, ont cofondé la librairie, l'une des premières librairies appartenant à des femmes dans le pays. La librairie était une plaque tournante de la littérature d'avant-garde et des idéaux socialistes et présentait également de petites expositions d'art d'artistes émergents. Comme l'a écrit Harold Loeb, critique d'art et cousin de Peggy, "Sous le charme de Mary Clarke, Peggy s'est progressivement débarrassée de nombreux tabous traditionnels et en a adopté toute une série de nouveaux. Se sentant coupable, sans doute, d'avoir hérité de la richesse, elle en vint à se priver de certains des luxes auxquels elle était habituée. En compensation, elle collectionne les dernières nouveautés en matière de peinture expérimentale et donne de l'argent et des repas aux artistes et écrivains pauvres."

À la fin de l'année 1920, Guggenheim s'installe à Paris où elle approfondit son intérêt pour l'art classique et de la Renaissance, déclarant : "Je savais bientôt où l'on pouvait trouver tous les tableaux d'Europe, et je m'arrangeais pour y arriver, même si je devais passer des heures à me rendre dans une petite ville de campagne pour en voir un seul." Elle se lie d'amitié avec des écrivains d'avant-garde, dont Romaine Brooks, Djuna Barns et Natalie Barney, et des artistes, notamment Marcel Duchamp qui devient son ami et mentor pour la vie, comme elle le dira plus tard : "Il m'a appris tout ce que je sais de l'art moderne."

Wassily Kandinsky : Croix blanche (1922)

À l'âge de 23 ans, désireuse de perdre ce qu'elle appelle sa virginité "pesante", elle se lie avec l'artiste et écrivain Laurence Vail, surnommé "le roi des bohémiens". Pour Guggenheim, sexe et art étaient invariablement liés, comme elle l'a écrit : "J'avais une collection de photographies de fresques que j'avais vues à Pompéi. Elles représentaient des personnes faisant l'amour dans diverses positions, et bien sûr, j'étais très curieuse et je voulais les essayer moi-même". "Ils se marient en 1922 et ont deux enfants, Sinbad et Pegeen. Le mariage est marqué par des conflits intenses et les violences physiques de Vail, et ils divorcent en 1928. Ses relations personnelles furent toutes aussi difficiles, marquées par l'infidélité, par des maris qui la diminuaient, peut-être parce qu'ils se sentaient menacés par leur dépendance à sa richesse. Par la suite, elle tombe amoureuse de l'écrivain John Farrar Holms, et tous deux commencent à voyager, comme elle l'a dit : "Il me semble que John Holms et moi n'avons fait que voyager pendant deux ans. Nous avons dû visiter au moins vingt pays et parcourir dix millions de kilomètres." En 1934, Holms, qui était un alcoolique sévère, mourut subitement au cours d'une intervention chirurgicale de routine, et Guggenheim s'installa chez Douglas Garman, avec qui elle s'était liée l'année précédente. Lorsque cette relation prend fin, elle aussi, après plusieurs années tumultueuses, elle se retrouve "à court d'occupation, car je n'ai jamais été autre chose qu'une épouse au cours des quinze dernières années".

Guggenheim Jeune

Guggenheim commence à envisager de créer une maison d'édition ou une galerie d'art et, avec l'héritage qu'elle reçoit à la mort de sa mère en 1937, elle ouvre la galerie Guggenheim Jeune à Londres en 1938. Aidée par Duchamp, qui, comme elle le dit, "organisait toutes mes expositions, faisait tout pour moi", la première exposition de la galerie présentait 30 dessins de Jean Cocteau. La galerie organise la première exposition personnelle de Kandinsky en Grande-Bretagne, expose les œuvres de Wolfgang Paalen et d'Yves Tanguy, et organise des expositions collectives de sculpture et de collage avec Henry Moore, Alexander Calder, Jean Arp, Pablo Picasso, Georges Braque, Raymond Duchamp-Villon, Kurt Schwitters et Constantin Brancusi. Guggenheim commence à acheter au moins une œuvre de chaque exposition, constituant ainsi sa propre collection. La première œuvre qu'elle achète est Shell and Head (1933) de Jean Arp, dont elle dit : "J'en suis tombée amoureuse. Dès l'instant où je l'ai sentie, j'ai voulu la posséder". Elle a également exploré librement sa propre sexualité, ayant des centaines de liaisons et de brèves rencontres, avec des artistes comme Tanguy et des écrivains comme Samuel Beckett. Dans le même temps, comme le dit l'historien de l'art Donald Kuspit, "l'art a donné un sens à sa vie" (....). Les artistes modernes et d'avant-garde ont confirmé son sentiment d'être, d'une certaine manière, une étrangère. L'art est devenu sa façon de se trouver émotionnellement."

La galerie est un succès critique mais perd de l'argent la première année, et Guggenheim pense alors qu'un musée d'art contemporain pourrait être une meilleure solution. Elle commence à travailler avec l'historien de l'art Herbert Read sur un projet de création d'un musée d'art moderne à Londres. En 1939, elle ferma le Guggenheim Jeune et se rendit ensuite à Paris avec la liste d'œuvres d'art établie par Read qu'ils espéraient avoir pour leur première exposition. Le 1er septembre 1939, la Seconde Guerre mondiale éclate, mais, sans se décourager, Guggenheim décide "d'acheter des tableaux de tous les peintres figurant sur la liste d'Herbert Read. Disposant de beaucoup de temps et de tous les fonds du musée, je me suis mise en tête d'acheter un tableau par jour". Elle a été aidée dans sa quête par un certain nombre d'amis qui l'ont conseillée, notamment Howard Putzel, un marchand d'art, et Madame van Doesburg, veuve du peintre Theodore van Doesburg, ainsi que par le désespoir de l'époque. De nombreux artistes et marchands d'art étaient impatients de vendre toutes les œuvres qu'ils pouvaient et de fuir l'invasion des Allemands. En achetant des œuvres de Picasso, Ernst, Magritte, Man Ray, Dalí, Klee, Chagall, Miró et d'autres artistes, elle a pu créer "le noyau de l'une des grandes collections d'art moderne" avec 40 000 dollars. Lorsque Paris est envahi en 1940, elle reste dans le pays, essayant de prendre des dispositions pour préserver sa nouvelle collection. Elle a finalement décidé de les expédier aux États-Unis en tant qu'articles ménagers, en les emballant avec des casseroles et du linge de maison pour les expédier par bateau. En 1941, elle retourne à New York, en compagnie de l'artiste Max Ernst, qu'elle épousera par la suite.

Galerie Art of This Century

Le critique culturel Carlo McCormick a décrit la scène artistique new-yorkaise au début des années 1940 comme "une sorte de petit club de gentlemen et l'histoire disait que l'on pouvait faire tenir tout le monde de l'art dans une petite pièce à New York". Au même moment, ce monde changeait, de nombreux artistes européens immigrant à New York, fuyant la Seconde Guerre mondiale et l'Allemagne nazie. En 1942, Guggenheim a ouvert sa galerie Art of This Century, avec des sections consacrées au surréalisme, à l'art cinétique, au cubisme et à l'art abstrait ; comme l'a noté l'historien de l'art Dore Ashton, sa "galerie était l'une des premières galeries internationales de New York mêlant art américain et européen". Anton Gill a décrit comment, lors de la première de la galerie, Guggenheim portait "une boucle d'oreille réalisée pour elle par Calder et une autre par Yves Tanguy, pour exprimer son engagement égal envers les écoles d'art qu'elle soutenait".

Piet Mondrian : Composition n° 1 avec gris et rouge 1938 / Composition avec rouge 1939 (1938-39)

Frederick Kiesler a conçu cette galerie innovante pour créer une expérience totalement moderne ; certains tableaux étaient suspendus à des joints universels, ce qui permettait aux spectateurs de tourner les tableaux pour découvrir différents angles de lumière, créant ainsi une relation plus intime entre le spectateur et l'œuvre. Il a créé un éclairage inhabituel qui plongeait parfois une galerie entière dans l'obscurité, et ses meubles servaient à la fois de sièges pour les visiteurs de la galerie et de chevalets pour les tableaux.

Jackson Pollock : Murale (1943)

Grâce à son fidèle conseiller Howard Putzel, Guggenheim commence à découvrir des artistes américains. Elle est devenue l'un des premiers mécènes de Jackson Pollock, lui offrant une allocation mensuelle, sa première commande et sa première exposition. Comme l'a écrit le critique d'art Clement Greenberg, elle a donné "les premières expositions à plus de nouveaux artistes sérieux que n'importe qui d'autre dans le pays" et, comme l'a écrit l'artiste Lee Krasner, "l'Art de ce siècle" était de la plus haute importance en tant que premier endroit où l'école de New York pouvait être vue, sa galerie était la fondation, c'est là que tout a commencé à se produire". Avec son Exposition de 31 femmes de 1942, Guggenheim a également organisé la première exposition uniquement consacrée aux femmes artistes, bien qu'elle ait eu des conséquences personnelles inattendues. L'une des artistes était Dorothea Tanning, dont Max Ernst est tombé amoureux, ce qui a conduit à son divorce avec Guggenheim en 1946, un événement dont Guggenheim a dit, avec son ironie caractéristique : "J'aurais dû avoir 30 femmes. C'était mon erreur".

Venise

En 1946, Guggenheim publie Out of This Century : Confessions of an Art Addict, son autobiographie qui fait scandale en raison de l'honnêteté et de la révélation des centaines de liaisons et de rencontres sexuelles qu'elle a eues avec divers écrivains et artistes. Sa famille a été consternée, ses riches oncles ayant tenté sans succès d'acheter tous les exemplaires, et la critique a été tout aussi dédaigneuse. Le Chicago Tribune a écrit de façon caustique qu'il aurait dû s'intituler "Out of My Head". Désireuse de prendre un nouveau départ, elle ferme sa galerie en 1947 et s'installe à Venise, qu'elle appelle "la ville de ses rêves". En 1948, la Biennale de Venise l'invite à exposer sa collection, ce qui marque la première fois que les œuvres de Pollock, Mark Rothko et d'autres artistes américains sont vues en Europe. Elle a ensuite acheté le Palazzo Venier dei Leoni, un bâtiment inachevé du XVIIIe siècle sur le Grand Canal, où elle a résidé le reste de sa vie.

À Venise, elle est devenue une célébrité, connue pour ses lunettes de soleil papillon, conçues par Edward Melcarth, qu'elle portait partout lorsqu'elle naviguait dans la ville dans sa gondole privée, accompagnée de ses chiens. Sa maison était une plaque tournante pour les écrivains et les artistes de passage, et elle promouvait également les œuvres d'artistes italiens émergents comme Marini. En 1951, elle a ouvert sa maison comme musée au public et, au cours des décennies suivantes, elle a également prêté sa collection à divers musées en Europe et aux États-Unis. Par conséquent, comme l'a noté le conservateur d'art Jeffrey Deitch, "Peggy Guggenheim était l'un des liens entre le modernisme européen et américain. Entre le surréalisme et l'expressionnisme abstrait". Malgré la réussite de sa vie de collectionneuse et bien qu'elle ait eu plusieurs liaisons avec de jeunes hommes italiens, elle se sentait souvent seule, écrivant dans une lettre : "Dieu me préserve de m'attacher à nouveau à quelqu'un dans ma vie. Jusqu'à présent, tous ceux que j'ai aimés sont morts ou m'ont rendue follement malheureuse en vivant. La vie semble être une ronde sans fin de misères. Je ne renaîtrais pas si j'en avais l'occasion." Guggenheim a continué à collectionner des œuvres d'art jusqu'en 1973 environ, et en 1962, Venise lui a conféré la citoyenneté d'honneur. Elle est décédée en 1979 et ses cendres sont conservées sur le terrain du palais vénitien qui abrite sa collection.

L'héritage de Peggy Guggenheim

Peggy Guggenheim revient à New York en 1969 lorsque le Solomon R. Guggenheim Museum, fondé par son oncle, l'invite à exposer sa collection. Elle a déclaré à ce propos : "J'étais stupéfaite, tout le mouvement artistique était devenu une énorme entreprise commerciale. Seules quelques personnes s'intéressent vraiment aux peintures". Son modèle, qui mettait l'accent sur le mécénat d'artistes d'avant-garde et la défense de leurs œuvres, offrait une alternative à un monde de l'art axé sur le marché. Elle a déclaré : "Je ne suis pas un collectionneur d'art. Je suis un musée". En 1970, elle a fait don du Palazzo Venier dei Leoni au musée Solomon R. Guggenheim, puis, en 1976, de sa collection, à condition qu'elle reste à Venise.

Giorgio De Chirico : La Tour rouge (1913)

Comme l'a écrit la critique d'art Allison McNearney à propos de la collection Peggy Guggenheim, "il s'agit non seulement de l'une des plus importantes collections d'art moderne au monde, comprenant plus de 300 œuvres de plus de 100 artistes parmi les plus influents du XXe siècle, mais elle a également joué un rôle essentiel dans la transformation de Venise en une Mecque de l'art contemporain". Son exposition à la Biennale de Venise a influencé l'essor et l'importance de l'exposition internationale, et aujourd'hui le Palazzo Venier dei Leoni abrite en permanence le pavillon américain de la Biennale de Venise. En outre, il s'agit du musée d'art moderne italien le plus visité et du deuxième musée le plus visité de Venise.